Après s'être approchée du soleil, une comète poursuit sa route en direction de la Terre.Elle sera observable par temps clair à l'œil nu ou avec de simples jumelles en cette fin janvier.Pour avoir une chance d'en profiter, il faudra toutefois éviter au maximum la pollution lumineuse.
La dernière fois qu'elle a été si proche de la Terre, c'était il y a... 50 000 ans ! Autant dire qu'il serait dommage de manquer le rendez-vous que nous fixe la comète baptisée "C/2022 E3 (ZTF)". Découverte en mars 2022 par les chercheurs d'un observatoire californien et de couleur verte en raison des rayons ultraviolet du soleil absorbés par une molécule qui compose la comète (dicarbone), comme l'explique le New York Times, elle va s'approcher de la Terre et devrait être visible depuis l'Hexagone à l'œil nu en cette fin janvier.
A once-in-a-lifetime green comet is passing by Earth's neighborhood, and you can see it without a telescope. @usatgraphics @GeoPetras and Janet Loehrke explain how to enjoy C/2022 E3 (ZTF) visit without a telescope https://t.co/isfNdVPCqd @USATODAY pic.twitter.com/KyrU8FUqgD — Javier Zarracina (@JZarracina) January 16, 2023
Ce petit corps rocheux et glacé possède un diamètre estimé à environ 1 km. Les spécialistes rapportent qu'après avoir croisé la route du Soleil, la glace contenue dans son noyau se sublime, un phénomène qui entraîne la création d'une longue traîne de poussière lui faisant refléter la lumière de notre étoile.
Où faut-il se positionner ?
La comète atteindra l'apogée de sa brillance lorsqu'elle se trouvera au plus près de la Terre. Il ne faut toutefois pas s'attendre à un phénomène aussi marqué que lors du passage de "Hale-Bopp" en 1997 ou de "Neowise" en 2020, deux comètes qui étaient alors nettement plus grosses.
Pour repérer l'astre dans le ciel, des sites spécialisés proposent des cartes du ciel détaillées. Elles se révèlent très utiles pour appréhender la trajectoire de la comète et identifier la bonne zone où tenter de percevoir son rayonnement. Avec une paire de jumelles, elle ne devrait pas être difficile à repérer. Dans de bonnes conditions, il serait même possible de la contempler à l'oeil nu. Il faudra pour cela compter sur un ciel sans trop de Lune et se trouver dans un secteur où la pollution lumineuse est réduite.
Le site Ciel et Espace propose à ses lecteurs un impressionnant répertoire où figurent 150 lieux en France ou effectuer des observations dans les meilleures conditions. Des lieux propices à l'astronomie consultables grâce à l'outil Google Earth. Il faut noter que si la comète est pour l'heure observable à la nuit tombée et jusqu'au lever du soleil, nous verrons la Lune faire son retour en début de nuit dès le 25 janvier. Passé cette date, il faudra plutôt opter pour des observations en milieu de nuit afin d'avoir une chance de contempler "C/2022 E3 (ZTF)".
The start of 2023 is looking bright! In January, the Moon and several planets have close encounters, a new comet graces morning skies, and the stars of Northern Hemisphere winter dazzle. ✨ More skywatching tips: https://t.co/wxlHrQh8hH pic.twitter.com/obR85l2cOd — NASA JPL (@NASAJPL) December 29, 2022
Les amateurs ne seront pas les seuls à scruter le passage de cet astre au cours des jours à venir. "On va l'observer sous toutes ses coutures", assure ainsi l'astrophysicien Nicolas Biver à l'AFP. "Ça n'est pas la comète du siècle, mais on est content de pouvoir observer des comètes comme celles-ci tous les un ou deux ans, parce qu'on les considère comme des vestiges de la formation du système solaire", indique-t-il.
Si les meilleures conditions d'observation sont rassemblées en ce weekend du 21/22 janvier, les astronomes amateurs "les plus assidus et les mieux équipés" auront sur le papier la possibilité de suivre le chemin de la comète "jusqu’au début du mois d’avril", note le site Stelvision. Après quoi, elle se dérobera à notre champ de vision et poursuivra sa route avant de se voir "définitivement éjectée du système solaire", rapportent les scientifiques.