Comment observer l’astéroïde géant qui va frôler la Terre ce soir ?

Ce mercredi, un peu avant minuit, un astéroïde géant va passer à 1,8 million de kilomètres de notre planète. Cela paraît loin, mais à l'échelle spatiale, c’est très proche. Suffisamment, en tout cas, pour que la Nasa garde un œil dessus. Non seulement pour notre sécurité, mais surtout pour l'observer et en apprendre plus sur les astéroïdes. "Bien qu'il n'y ait aucune possibilité que l'astéroïde entre en collision avec notre planète, il sera très près pour un objet spatial de cette taille", a indiqué l'Agence spatiale américaine.

Les premières estimations donnaient une taille de 620 mètres pour l'objet, baptisé 2014-JO25 sur la base de son année de découverte. Mais les dernières observations réalisées par l'immense radiotélescope d'Arecibo au Puerto Rico et l'antenne Goldstone de la Nasa montrent que l'objet est en fait deux fois plus grand que prévu, avec une longueur de 1,3 kilomètres. Il a été repéré pour la première fois  en mai 2014 par l’astronome britannique Ron Baalke, dans le cadre du programme Catalina Sky Survey, basé en Arizona.

Il sera exactement 23h23, en France, lorsque ce gros caillou en forme de cacahuète s’approchera au plus près de nous. Pour espèrer l'apercevoir, il faudra que le temps soit dégagé. Installez-vous dans une zone sombre, éloignée des lumières artificielles des zones habitées. Pour localiser l'objet céleste, sachez qu'il passera d'abord près de l’étoile Alkaïd, au bout du manche de la Grande Ourse, puis il se dirigera vers la Constellation des Chiens de Chasse, avant de reprendre sa route en direction de Jupiter.

Le passage du bolide est en tout cas une "opportunité exceptionnelle" pour les astronomes, qui pourront l'étudier précisément et récolter de nombreuses informations à son sujet grâce à du matériel très perfectionné. D'après la Nasa, une lunette astronomique amateur pourrait néanmoins suffire pour l'observer pendant une ou deux nuits. "L’astéroïde aura une taille 70 fois inférieure à la plus faible étoile que l’on peut voir à l’œil nu. Si vous l’observez au télescope, vous verrez un point", prévient Jean-Luc Dauvergne, journaliste à la revue Ciel & Espace, interrogé par 20 Minutes.

Pour ceux qui craignent les températures hivernales, le passage de l'objet céleste sera visible sur le web via le télescope du site Slooh. Le site The Virtual Telescope diffuse et commente également l'évènement. Sinon, il vous sera toujours possible de suivre l'événement grâce aux commentaires et sans doute quelques photos prises par des internautes, en tapant le hashtag #2014JO25 sur le réseau social Twitter. Une occasion unique de le voir de plus près. La prochaine fois qu'il reviendra nous faire un petit coucou ? Dans 558 ans...