Espace : découverte d'un astéroïde "tueur de planète" qui pourrait un jour croiser la Terre

Benoit Leroy (avec AFP)
Publié le 1 novembre 2022 à 8h40

Source : JT 13h Semaine

Selon des astronomes américains, un astéroïde massif pourrait croiser l'orbite de la Terre.
Pour autant, les connaissances de cet astéroïde étant encore limitées, la menace reste lointaine.
Les scientifiques estiment qu'il reste jusqu'à 50 astéroïdes "tueurs de planètes" à découvrir.

Fin septembre, des scientifiques américains ont découvert plusieurs astéroïdes, dont l'un est qualifié de "tueur de planètes", en raison de sa taille imposante. Pour autant, il n'y aucune raison de paniquer pour le moment, assurent-ils.

D'une largeur de 1,5 kilomètre, l'astéroïde baptisé 2022 AP7 n'avait jamais pu être observé, car situé dans un axe entre la Terre, Vénus et le Soleil. Selon les scientifiques, l'astéroïde est qualifié de "potentiellement dangereux" car son orbite pourrait "croiser" celui de la Terre. Il s'agit du plus grand objet spatial "dangereux" découvert depuis 2014.

La menace vient du fait que comme tout astéroïde, sa trajectoire sera lentement modifiée par les forces gravitationnelles exercées sur lui, notamment par les planètes. Les prévisions sont donc difficiles sur le très long terme. Ce géocroiseur met cinq années à faire le tour du Soleil, et se trouve aujourd'hui à plusieurs millions de kilomètres de la Terre au plus proche. Pour le moment, il va rester "bien loin de la Terre", confirme Scott S. Sheppard, astronome au Earth & Planets Laboratory de la Carnegie Institution for Science de Washington D.C., auprès de CNN.

Un "impact dévastateur sur la vie"

Lors de la même observation, les scientifiques ont découvert deux autres astéroïdes. Leurs orbites, eux, ne présentent aucun risque pour la Terre, assurent les spécialistes. Quelque 30.000 astéroïdes de toutes tailles - dont plus de 850 mesurent au moins un kilomètre - ont été catalogués dans les environs de la Terre. Aucun d'eux ne menace notre planète pour les 100 prochaines années. Sauf qu'ils ne sont pas tous recensés.

Selon Scott Sheppard, il resterait "entre 20 et 50" gros géocroiseurs à détecter. "La plupart sont sur des orbites qui les rendent difficiles à trouver, comme des orbites les gardant à l'intérieur de (celle de) la Terre, et les rendant difficiles à voir à cause de l'éclat du Soleil", a-t-il expliqué.

Quoi qu'il en soit, en cas de collision, un tel astéroïde "aurait un impact dévastateur sur la vie telle que nous la connaissons", a précisé le spécialiste. Les poussières projetées dans l'atmosphère bloqueraient la lumière du Soleil, refroidissant la planète et provoquant une extinction de masse.

L'étude, publiée le 31 octobre dans la revue scientifique The Astronomical Journal, a été menée grâce à l'observatoire inter-américain de Cerro Tololo. Pour se préparer à une mauvaise découverte, la Nasa a réalisé fin septembre une mission test: un vaisseau a été propulsé contre un astéroïde non dangereux, prouvant qu'il était possible de modifier sa trajectoire.


Benoit Leroy (avec AFP)

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