Espace : la sonde européenne Juice s'envole jeudi pour Jupiter et ses satellites

Si toutes les conditions météo sont réunies et qu'aucun problème technique ne vient perturber le déroulement du lancement, le satellite Juice (JUpiter ICy moons Explorer mission) doit s'envoler dans le ciel guyanais le 13 avril, à 14h15 (heure de Paris). À bord d'une fusée Ariane 5, il prendra la direction de Jupiter, destination finale d'un long voyage dans l'espace initié par l'ESA, l'agence spatiale européenne.

"Quelles sont les conditions qui président à la formation des planètes et à l'émergence de la vie ? Comment est né le système solaire ? Autant de questions fondamentales auxquelles la mission Juice tentera de répondre à partir de 2030, grâce à l’exploration de Jupiter et de trois de ses lunes", résume le Centre national d'études spatiales. Cette mission s'inscrit dans le cadre du programme "Vision Cosmique 2015-2025" développé par l’ESA et sollicite près de 10 laboratoires de recherche français, qui ont travaillé "au développement des instruments destinés à être embarqués à bord du satellite".

À l'issue du long voyage qui mènera le satellite jusqu'aux abords de Jupiter, une phase d'exploration va débiter. Elle est prévue pour durer 3 ans et demi et "portera une attention toute particulière à Ganymède, une lune de Jupiter suspectée d'abriter un océan liquide sous sa croûte de glace". L'analyse de cet océan liquide devrait permettre de collecter des informations précieuses, susceptibles de nous éclairer sur les conditions que rendent possible l'apparition de la vie dans ces environnements. 

L'enjeu sera "d’étudier l’habitabilité des lunes glacées de Jupiter", explique l'Observatoire de Paris, "c’est-à-dire de déterminer si les conditions d’émergence de la vie peuvent y être réunies, d’obtenir de nouvelles données sur la formation du Système solaire et des planètes, et de caractériser la magnétosphère de Jupiter et son interaction avec ses lunes". Rappelons que la magnétosphère désigne "la zone située autour d'un corps céleste dont les caractéristiques physiques sont régies par le champ magnétique produit par ce dernier".

Sur le plan technique, on peut noter que le satellite emporte avec lui pas moins de 10 instruments de mesure, capables notamment d'analyser la composition en gaz, la température ou encore la vitesse des vents. Un spectromètre imageur, développé en France, aura quant à lui pour objectif de caractériser la surface des lunes de Jupiter. Le projet, indique le CNES, "repose sur l'expérience acquise lors de la mission Rosetta d'exploration de la comète Tchoury en 2014-2016", couronnée de succès à l'époque. Le budget global de Juice avoisine le milliard d'euros. 

Pour les spécialistes qui ont travaillé à l'élaboration du projet, ce sont plus de 10 ans de travail qui vont se concrétiser lors du lancement. En 2012, lors de l'annonce par l'ESA du programme, le directeur adjoint des programmes de l'agence spatiale Richard Bonneville anticipait déjà "une mission de longue haleine". Les scientifiques chargés d'exploiter les données, prédisait-il, "ne seront peut-être pas les mêmes que ceux qui ont conçu les instruments".