Mission Juice : le vaisseau spatial (enfin) paré pour partir à la conquête des lunes glacées de Jupiter

Après des couacs fin avril, les équipes de la mission peuvent désormais pousser un grand "ouf" de soulagement. "Plus de trois semaines après le début du déploiement de l'antenne RIME (Radar for Icy Moons Exploration) de Juice, l'antenne de 16 mètres de long a finalement échappé à son support de fixation", a annoncé l’Agence spatiale européenne (Esa), dans un communiqué sur son site internet. 

Lors de la première tentative fin avril, seuls les premiers segments de l’antenne, qui mesure 16 mètres de long, avaient pu être déployés, à cause "d’une minuscule goupille coincée". Pour y remédier, les équipes de la mission Juice ont "secoué" l'engin, en effectuant une brûlure de moteurs. Puis, ils ont effectué une petite manœuvre visant à exposer l’instrument du côté du Soleil de manière à le "réchauffer". À force, grâce au maniement des actionneurs qui composent la structure, l'instrument RIME a fini par se déployer au bout de plusieurs jours. Au final, plus de peur que de mal. 

Le vaisseau spatial Juice suit actuellement une route invisible qui doit l’amener vers Jupiter et ses lunes glacées à l’horizon 2031. C'est la première mission spatiale à explorer cette région du Système solaire. Une fois sur place, l'engin utilisera ce sondeur radar optimisé pour pénétrer l’épaisse couche de glace qui se trouve à la surface de Ganymède, Europe et de Callisto. L’appareil peut aller jusqu'à une profondeur de 9 km, de manière à étudier la géologie et la géophysique du sous-sol des lunes glacées, avec l’objectif d’y détecter l'eau qui est supposée s’y trouver.