La mission Osiris-Rex touche à sa fin ce dimanche avec un atterrissage prévu dans le désert de l'Utah.La Nasa va rapporter l'échantillon d'un astéroïde sur Terre.Il s'agirait du plus gros morceau jamais collecté, qui pourrait expliquer la formation du système solaire.
Une capsule avec une précieuse cargaison à bord. Ce dimanche 24 septembre, la sonde Osiris-Rex de la Nasa va revenir sur Terre. Après un voyage de sept ans dont deux ans passés sur l'astéroïde Bennu, la mission touchera à sa fin dans le désert de l'Utah, aux États-Unis. Mais la capsule ne va pas revenir de sa visite sur cette roche de la taille d'une montagne les mains vides. Elle ramène avec elle une poignée de poussière qui pourrait aider les scientifiques à comprendre l'origine de notre galaxie.
Une mission millimétrée
Dimanche, vers 5h locales (11h GMT), la sonde Osiris-Rex relâchera son précieux échantillon à plus de 100.000 km de la Terre. Celle-ci entamera alors une chute de 13 minutes. Une descente finale au cours de laquelle la précieuse capsule entrera à une vitesse d'environ 44.000 km/h, et les frictions provoquées feront monter la température jusqu'à 2700°C.
La chute sera freinée par deux parachutes successifs, permettant, si tout se passe bien, un atterrissage en douceur. Objectif : atterrir vers 11h locales sur un polygone de 58 km de long pour 14 km de large. Si cette zone militaire semble vaste, cela revient en réalité à "lancer une fléchette à travers un terrain de basket, et atteindre le centre de la cible", pour reprendre la comparaison de Rich Burns, responsable de la mission au centre de vol spatial Goddard de la Nasa.
Our #OSIRISREx spacecraft is set to deliver NASA's first pristine asteroid sample on Sunday, Sept. 24. Watch live coverage of reentry and landing starting at 10am ET (1400 UTC): https://t.co/Z9XCBlYOJ0 What else we have planned: https://t.co/9aPAiNGbmn pic.twitter.com/QD8hJh3b9m — NASA (@NASA) September 19, 2023
Mais le jeu en vaut la chandelle. Car c'est la première fois que l'agence spatiale américaine rapporte un échantillon d'astéroïde sur Terre. Bien qu'il ne s'agisse que de poussière, c'est surement le plus gros morceau jamais collecté. Et parmi les plus prometteurs. Grâce à l'analyse de ces 250 grammes de matière récoltés en 2020, les scientifiques espèrent mieux comprendre la formation du système solaire, et comment la Terre est devenue habitable. Un vrai "voyage vers nos origines", comme l'explique la BBC. Une partie de l'échantillon sera d'ailleurs conservée pour être étudiée par des générations futures.
Les enjeux sont donc de taille. Si bien que si, la nuit de samedi à dimanche, la Nasa évalue que la zone sélectionnée risque d'être manquée, la capsule pourrait de ne pas être relâchée. Il faudra alors attendre 2025 pour que la sonde retente sa chance.