Des échantillons de roche très précieux pourraient permettre d’arriver à détecter avec certitude la possibilité d'une ancienne vie sur Mars.
Le rover Perseverance a franchi une étape majeure dans sa quête de traces de vie ancienne sur Mars. Le robot a collecté des échantillons considérés comme "les plus précieux", selon les scientifiques. Ils contiendraient de potentielles biosignatures dont la nature devra être confirmée sur Terre, a annoncé la Nasa jeudi. Pour le moment, on ne peut pas encore affirmer avec certitude qu'il s'agit d'une preuve que la vie a un jour existé sur la planète rouge, mais ces prélèvements représentent la meilleure chance de pouvoir détecter la possibilité d'une ancienne vie microbienne.
Des échantillons potentiellement signes d'une vie antérieure
Il reste en effet une part de doute : une biosignature potentielle peut avoir été produite par la présence de vie, mais aussi par un autre mécanisme n'impliquant pas la vie. Pour considérer cette biosignature comme définitive, ces échantillons devront donc être analysés par de puissants instruments de laboratoire. La Nasa prévoit de les rapporter grâce à une autre mission d'ici 2033. "Je pense qu'on peut dire qu'il va s'agir, et qu'il s'agit déjà, des échantillons de roche les plus précieux jamais collectés", a déclaré David Shuster, un professeur de l'université de Californie à Berkeley, qui travaille actuellement sur les précieux échantillons.
Deux carottes ont été prélevées en perçant dans une roche baptisée "Wildcat ridge". Grande d'environ un mètre, elle est située dans un delta s'étant formé il y a environ 3,5 milliards d'années, à la rencontre d'une rivière et d'un ancien lac. Une roche particulièrement intéressante car il s'agit d'une roche sédimentaire qui semble s'être formée au moment où l'eau du lac s'est évaporée. Pour David Shuster,"Wildcat ridge" a donc "un haut potentiel de conservation d'une biosignature".
Analysée séparément par un instrument au bout du bras robotique de Perseverance, la roche a révélé la présence la plus abondante de composés organiques détectée en un an et demi de mission. Ces composés, constitués notamment de carbone et possiblement d'hydrogène, sont les éléments de base de la vie.
Lors de précédentes analyses, ces échantillons ont été détectés en moins grande quantité par le Rover Perservance notamment dans le cratère de Jézéro, qui contenait le lac. Selon Sunanda Sharma, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa : "À mesure que nous progressons dans le delta, les indices deviennent de plus en plus forts". "Je trouve personnellement ces résultats très émouvants, car il semble que nous soyons au bon endroit, avec les bons instruments, à un moment charnière", a-t-elle déclaré.