Un orage magnétique fait perdre près de 40 satellites Starlink à SpaceX

Une opération qui ne s'est pas passée comme prévu. Le 3 février dernier, l'entreprise d'Elon Musk a lancé 49 satellites Starlink dans l'espace via le centre spatial Kennedy de l'État de Floride, aux États-Unis. Mais une tempête géomagnétique a empêché une quarantaine d'entre eux d'atteindre leur orbite. 

"Malheureusement, les satellites déployés jeudi ont été significativement impactés par une tempête géomagnétique vendredi", a déclaré SpaceX dans un communiqué. "Ces tempêtes provoquent un réchauffement de l'atmosphère et une augmentation de la densité atmosphérique à nos basses altitudes de déploiement."

Ce phénomène correspond à une réaction de la magnétosphère de la Terre à l'activité du Soleil.  En effet, lors d'une éruption solaire, une immense bourrasque de particules est projetée contre le champ magnétique de la Terre, pouvant provoquer des réactions à l'origine de ce qu'on appelle des orages magnétiques ou tempête géomagnétique. 

Selon le communiqué de l'entreprise spatiale, la vitesse et la sévérité de cette tempête ont eu pour conséquence l'augmentation de la trainée atmosphérique des satellites pendant leur phase ascensionnelle. La trainée s'est ainsi accrue de près de 50% par rapport aux mesures observées lors des précédents lancements, empêchant donc les satellites de rejoindre leur orbite finale, située à moins de 2000 kilomètres d'altitude. 

D'après SpaceX, les quarante satellites impactés vont entrer à nouveau dans l'atmosphère terrestre, si ce n'est pas déjà le cas, là où ils doivent se désintégrer, "ce qui signifie qu'aucun débris orbital n'est créé et qu'aucune partie du satellite ne touche le sol", a assuré l'entreprise. Celle-ci a par ailleurs affirmé que le retour de ces satellites ne devrait pas provoquer de collisions avec d'autres satellites déjà en orbite. 

Si cette perte pour Space X semble importante, l'entreprise n'en est pas à son premier coup d'essai. Près de 2000 de ces engins spatiaux ont déjà été lancés par la compagnie et celle-ci a reçu l'autorisation des autorités américaines d'en envoyer jusqu'à 12.000 dans l'espace.