SpaceX : qui sont les premiers "touristes de l'espace" ?

Après Richard Branson le 11 juillet à bord du vaisseau de Virgin Galactic et Jeff Bezos le 20, avec sa société Blue Origin, c'est au tour du milliardaire Elon Musk de lancer sa mission de tourisme spatial, ce mercredi 15 septembre. Contrairement à ses deux rivaux dont les missions ont duré quelques minutes seulement, le fondateur de SpaceX laisse sa place à quatre passagers qui passeront, eux, trois jours dans l'espace. 

Si la société d'Elon Musk a déjà transporté dix astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) pour le compte de la Nasa, il s'agit cette fois d'emmener encore plus loin les premiers passagers privés à monter dans la capsule Dragon, lancée par la fusée Falcon 9.

Baptisée Inspiration4, cette mission sera commandée par Jared Isaacman, Américain de 38 ans, fondateur et PDG de Shift4 Payments (d'une entreprise de services financiers cotée en bourse) et pilote aguerri. Le prix de sa place n'a pas été dévoilé, mais se compterait en dizaines de millions de dollars. Les trois autres sièges, dont chacun est censé incarner une valeur morale, ont été attribués via un processus original qui a débuté par une publicité projetée durant la mi-temps de l'événement sportif américain du Super Bowl. 

Hayley Arceneaux, rescapée d'un cancer pédiatrique, représente l'"espoir". Elle sera la première personne avec une prothèse à se rendre dans l'espace et sûrement la passagère la moins liée à cet univers.  La jeune femme de 29 ans a été sélectionnée car elle travaille en tant qu'assistante médicale dans l'hôpital pédiatrique de St Jude, à Memphis, dans le Tennessee. Un établissement pour lequel Jared Isaacman a lancé une immense levée de fonds.

Chris Sembroski, 42 ans, a obtenu le siège de la "générosité". C'est un ancien de l'armée de l'Air américaine qui travaille désormais dans l'industrie aéronautique. La dernière place représente la "prospérité", et a été offerte à Sian Proctor, une professeure de sciences de la Terre de 51 ans qui a failli, en 2009, devenir astronaute pour la Nasa. Elle sera seulement la quatrième femme afro-américaine à aller dans l'espace. 

L'équipage s'est entraîné pendant plusieurs mois. Chacun de ses membres a expérimenté la force g, à laquelle ils seront exposés grâce à une centrifugeuse, un bras de plusieurs mètres en rotation rapide. À bord de vols paraboliques, ils ont pu goûter à une sensation d'apesanteur. Ils ont aussi effectué un trek dans la neige en haute altitude sur le Mont Rainier, dans le Nord-Ouest des États-Unis. Enfin, ils ont passé du temps dans les locaux de SpaceX, même si le vol devrait normalement rester entièrement automatisé.

Le décollage est prévu pour mercredi à partir de 20h sur la côte Est américaine (minuit GMT). Une autre opportunité de lancement est planifiée jeudi si les conditions météo l'imposent. Les passagers décolleront depuis la mythique aire de lancement 39A, au Kennedy Center de la Nasa, en Floride, d'où partirent les missions Apollo vers la Lune. 

Durant les trois jours en orbite, leur sommeil, leur rythme cardiaque, leur sang ou encore leurs capacités cognitives seront analysés. Des tests seront effectués avant et après le vol, pour étudier l'effet du voyage sur leur corps dans le but d'accumuler des données pour les prochains passagers privés de SpaceX.