Espace : une image du trou noir supermassif au cœur de notre galaxie capturée pour la première fois

Si on avait conscience de son existence, aucune preuve visuelle n'avait été fournie jusque-là. C'est désormais chose faite : pour la première fois, jeudi 12 mai, des astronomes, grâce à un réseau de huit observatoires radio-astronomiques, sont parvenus à capturer, dans un cliché déjà qualifié d'historique, le "SagittariusA star", le trou noir situé au centre de notre galaxie. Si son existence était supposée depuis 1974, c'est la première fois qu'une photo vient confirmer cette théorie.

Bien qu'il ne soit pas possible de voir techniquement un trou noir en tant que tel, car l'objet est si dense et sa force de gravité si puissante que même la lumière ne peut s'en échapper, sa "silhouette" se distingue sur le cliché, se découpant sur un disque lumineux de gaz. Selon l'équipe de chercheurs qui a révélé la photo - le projet "Event Horizon Telescope" (EHT) -, ce trou noir situé au centre la Voie lactée est quatre millions de fois plus massif que le soleil et se trouve à 27.000 années-lumière de la Terre. 

"Nous avons été stupéfaits de voir à quel point la taille de l'anneau correspondait aux prédictions de la théorie de la relativité générale d'Einstein", a déclaré le scientifique du projet EHT, Geoffrey Bower, de l'Institut d'astronomie et d'astrophysique de l'Academia Sinica, à Taipei. "Ces observations sans précédent ont considérablement amélioré notre compréhension de ce qui se passe au centre même de notre galaxie et offrent de nouvelles perspectives sur la façon dont ces trous noirs géants interagissent avec leur environnement", a-t-il souligné dans un communiqué de l'EHT.

Cette photo rappelle celle prise trois ans auparavant, du trou noir de la lointaine galaxie M87, bien que celle-ci soit beaucoup plus importante que la nôtre, la Voie lactée. Le trou noir est donc beaucoup plus massif. Cette découverte et cette similitude permettent aux scientifiques d'en conclure que les mêmes mécanismes de la physique sont à l'œuvre au cœur de deux systèmes de tailles très différentes.