Éteignez la télévision, et regardez par la fenêtre : une super-Lune illuminera le ciel nocturne ce soir

A la nuit tombée, une super-Lune illuminera le ciel dans la nuit du mardi au mercredi 8 avril. En levant les yeux, le disque lunaire apparaîtra alors un peu plus gros et brillant qu'à l'ordinaire. En principe, on considère que son disque est alors environ 7% plus grand et 30% plus lumineux que lors d'une pleine Lune classique. A l’œil nu, la différence sera à peine perceptible. En utilisant des jumelles ou un petit télescope, le spectacle sera plus saisissant. De quoi égayer un peu cette période de confinement, en contemplant l'astre lunaire trônant majestueusement dans le ciel étoilé. 

Pour entrer dans la catégorie "super-Lune", la sœur jumelle de la Terre doit être à la fois dans sa phase pleine et à son périgée, c’est-à-dire au moment où elle passe au plus près de notre planète. De fait, nous l'avons tous appris à l'école, la Lune effectue le tour de la Terre en 29,5 jours. Ce qu’on sait moins, c’est que l’orbite qu’elle décrit autour de notre planète n’est pas un cercle parfait (on dit qu’elle est elliptique). Par conséquent, la distance qui sépare la Terre et la Lune oscille entre 356.410 kilomètres et 406.740 kilomètres (le point de son orbite le plus éloigné de la Terre, qu’on appelle l’apogée). 

D’après la définition admise par la Nasa, l’appellation "super-Lune" s’applique quand la distance entre la Terre et sa petite sœur est inférieure à 358.000 kilomètres. Mercredi matin à 4h35, lorsqu'il entrera dans sa phase pleine, le satellite naturel de la Terre se trouvera à seulement 357.266 kilomètres de nous, d'après les calculs du site Heavens-above.com.  Le terme "Super-Lune" a été inventé en 1979 par Richard Nolle, un astrologue et non pas un astronome. Même si la Nasa l'a admis depuis longtemps, il continue néanmoins de faire débat au sein de la communauté des astronomes. 

Si le ciel est suffisamment dégagé, ce sera en tout cas une occasion idéale pour admirer les fameuses mers lunaires. En période de pleine Lune, on les distingue aisément à l’œil nu depuis la Terre. Il s'agit de ces vastes plaines de roches basaltiques, de couleur sombre, qui couvrent près du tiers de la surface visible de la Lune. Elles n’ont évidemment plus rien de liquide depuis bien longtemps. En réalité, elles n’ont même jamais abrité d’eau. 

Ces immenses bassins sont en fait les reliquats des flots de lave qui se trouvaient à la surface du satellite naturel de la Terre au début de la formation du Système solaire, il y a 4,5 milliards d'années. Des milliards d’années au cours desquels des bombardements de petites météorites ont ensuite contribué à réduire la surface en poudre. Et c’est justement cette couche de poussière lunaire, plus fine que du talc, qui donne aux mers lunaires cette teinte obscurcie, qui tranche avec celle des régions fortement cratérisées qui les jouxtent