EXPLORE - Qui est Proxima B, cette planète jumelle de la Terre ?

La découverte de l'exoplanète Proxima B avait, en août 2016, suscité l'enthousiasme de la communauté scientifique. Elle présentait le double intérêt d'orbiter autour de Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche de notre système solaire et d'être également située dans la zone habitable de ce système.  C'est-à-dire qu'elle reçoit assez d'énergie pour que l'eau, si sa surface en abrite, puisse demeurer à l'état liquide. Un élément indispensable (mais pas suffisant) pour espérer y trouver une forme de vie telle que nous la connaissons.

Malheureusement, un an après, la frénésie autour de Proxima B retombait avec l'annonce de la Nasa. L'agence spatiale affirmait alors qu'il n'y avait quasiment aucune chance que cette planète puisse posséder une atmosphère. Principalement en raison des fortes radiations qu'elle reçoit de son étoile. Mais voilà, des simulations réalisées récemment par une équipe de scientifiques ont démontré que la planète pourrait également abriter de la vie. En effet, celle-ci abrite sans doute de vastes étendues d’eau, ce qui laisse envisager une potentielle présence d’organismes vivants. La température à la surface de l’exoplanète laisse également penser que de l’eau salée à l'état liquide s’y trouve.

Publiées dans la revue scientifique Astrobiology, ces recherches ont été dirigées par Anthony Del Genio, spécialiste des planètes au Goddard Institute for Spaces Studies (GISS) de la Nasa, à New York. En tout, pas moins de 18 scénarios ont été testés, en prenant en compte plusieurs critères, dont les différentes conditions atmosphériques possibles. Et tous les modèles confirment la même chose : Proxima B posséderait un vaste océan. Or, qui dit eau, dit vie...