"Fascinant", dirait M. Spock : un logo de "Star Trek" incrusté dans le sol martien !

C’est un symbole qui parle à tous les fans de Star Trek. En visionnant des images prises par la sonde spatiale américaine Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), en orbite martienne depuis 13 ans, la Nasa a repéré à la surface de la planète rouge le célèbre logo de Starfleet, l’organisation dépendant de la Fédération des planètes unies, chargée de l'exploration de la Galaxie et de la défense de l'espace, à laquelle appartiennent le capitaine Kirk et son acolyte, le célèbre Monsieur Spock.

Cette forme géométrique n’est autre que l’œuvre du hasard, ou plutôt des forces de la nature. "Le résultat d’une histoire complexe mêlant des dunes, de la lave et du vent", écrit l’Université de l’Arizona, qui pilote la caméra HiRISE installée sur la sonde MRO. La dune en question se trouve à Hellas Planitia, une grande plaine située dans le bassin d'impact de Hellas, dans l'hémisphère sud de Mars. 

Le communiqué de l’Université de l'Arizona décrit en détails la manière dont cette forme curieuse, aussi appelée "moulage de dune", a bien pu se retrouver ici : "Il y a bien longtemps, de grandes dunes en forme de croissant (barchan) se sont formées dans cette zone jusqu’au jour où il y a eu une éruption volcanique. Puis une coulée de lave a envahi la plaine et a alors entouré les dunes qui s’y trouvaient. En refroidissant, la lave s'est solidifiée mais ces dunes se sont toujours dressées comme des îles. Poussées par les vents, ces dernières ont ensuite disparu, laissant derrière elles des empreintes dans le sol."

Au-delà du phénomène géologique, c'est également une affaire de neurones, tout comme pour le visage ou, plus récemment, la cuillère extraterrestre également "repérés" sur Mars (voir images ci-dessous).

Ce genre d'illusion d'optique porte un nom : la paréidolie. Pour faire simple, c’est un mauvais tour que nous joue notre imagination. En effet, le cerveau humain structure  en permanence son environnement. Et parfois, il transforme les informations fournies par la rétine en objet connu, en se basant sur les formes qui sont répertoriées dans notre mémoire. "Fascinating !" (en français, "fascinant") dirait Mister Spock !