Jusqu'à 25 fois plus polluante : pourquoi la viande de synthèse n'est (finalement) pas si écolo

De la viande sans tuer d’animaux, la piste est séduisante. Souvent décrite comme une alternative éthique à l’élevage industriel, la viande dite artificielle - conçue à partir de cellules souches d’origine animale dans un laboratoire – suscite un certain engouement depuis quelques années. Si l'on en croit ses défenseurs, une poignée de startups, basées principalement aux États-Unis et en Israël, cette bidoche à la sauce futuriste pourrait à la fois répondre aux défis de l’explosion démographique et du changement climatique. De quoi nourrir l'espoir d'une industrie à l'avenir sans la moindre souffrance animale - pas moins de 80 milliards d'animaux destinés à être mangés sont tués chaque année dans le monde - mais aussi plus verte. 

Source de méthane, l'élevage intensif pour la consommation de viande est responsable d’environ 14,5% des émissions de gaz à effet de serre (dont 9,3 % uniquement pour les bovins) à travers le monde, selon un rapport datant de 2013 de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO). De plus, des dizaines de litres d'eau sont nécessaires pour produire un kilo de bœuf. Sans parler de la consommation d'énergie liée à sa transformation avant que celle-ci n'arrive dans nos assiettes. Or, d’après les projections, la consommation de viande mondiale devrait augmenter de 70% d'ici à 2050, selon l'ONG World Resources Institute.

Face au défi climatique, nombre de spécialistes appellent à se saisir du problème. Le sixième rapport du GIEC recommande d'ailleurs une diminution importante de la consommation de viande. Mais attention, cependant, à ne pas tomber dans le piège du techno solutionnisme. C'est en substance ce que dénoncent une équipe de chercheurs de l'Université de Californie, qui s'est penchée sur l'empreinte carbone de cette alternative. "[Des] milliards de dollars d'investissement ont été spécifiquement alloués au secteur avec la thèse que ce produit sera plus respectueux de l'environnement que la viande de bœuf", écrivent les auteurs de l'étude, cités dans la revue New Scientist. 

À l’heure actuelle, la viande à base de cellules animales n’est produite qu’à très petite échelle et à perte économique, mais son développement est amené à croître au cours de la décennie, étant soutenu notamment par les défenseurs de la cause animale. S'il est vrai que la viande cultivée en laboratoire élimine les besoins en terre, en eau et en antibiotiques de l'élevage bovin, les chercheurs expliquent qu'une grande partie de l'intérêt pour la viande cultivée a été motivée par des analyses inexactes concernant son empreinte carbone. Le problème, selon eux, est que ces rapports ont modélisé l'impact sur le climat des viandes à bases de cellules animales à l'aide de technologies qui n'existent pas ou qui ont peu de chances de fonctionner. 

De fait, pour l'instant, le procédé qui sert à fabriquer la viande dite artificielle s'appuie sur des mélanges de nutriments de qualité pharmaceutique, "qui sont purifiés à un niveau beaucoup plus élevé" que ceux utilisés actuellement par l'industrie. C'est ce processus de purification, notamment l'élimination des endotoxines qui sont libérées par les bactéries dans l'environnement, qui est à l'origine de la plupart des émissions associées à la production de viande à partir de cellules animales, pointent les chercheurs. "L'utilisation de ces méthodes de raffinage contribue de manière significative aux coûts économiques et environnementaux associés aux produits pharmaceutiques", soulignent-ils.

En supposant que l'on continue à utiliser des milieux de culture hautement raffinés, les chercheurs estiment que chaque kilogramme de viande dite artificielle produira de 246 à 1508 kilogrammes d'émissions de dioxyde de carbone. Sur la base de ces chiffres, l'équipe de scientifiques avance que l’empreinte carbone de la production de viande dite artificielle, si elle s’étend avec les méthodes de production actuelles, pourrait être "entre quatre et vingt-cinq fois" plus nocive pour le climat que celle du bœuf ordinaire. En guise de solution, les auteurs suggèrent que le développement de lignées cellulaires capables de tolérer des niveaux plus élevés d'endotoxines, ce qui permettrait de réduire son impact sur l'environnement.