Cet astéroïde en orbite autour de la Terre pourrait être un éclat de Lune

Publié le 4 mai 2023 à 17h59

Source : JT 20h Semaine

Détecté en 2016, l'astéroïde Kamo'oalewa intrigue les astronomes depuis sa découverte.
L'objet suit la Terre dans son odyssée autour du Soleil et sa surface réfléchit la lumière de la même manière que la Lune.

La sœur jumelle de la Terre aurait-elle un fils caché ? Kamo'oalewa a été détecté en 2016 par le télescope PanSTARRS de l’observatoire Haleakala basé dans l’archipel d’Hawaï. Il est l’un des quelque 15.000 astéroïdes géocroiseurs (comprendre, dont l’orbite croise celle de la Terre) recensés à ce jour par les agences spatiales. Depuis sa découverte, cet objet qui mesure à peine 40 mètres de diamètre intrigue les astronomes. 

Et pour cause : bien que son orbite change au fil du temps, Kamo'oalewa persiste à suivre notre planète dans son odyssée autour du Soleil, d’où son statut de "quasi-satellite" de la Terre. Par ailleurs, sa surface réfléchit la lumière – en raison de la présence de cristaux de silicate - de la même manière que la Lune. De quoi pousser une équipe de scientifiques de l’université américaine de Cornell à s’interroger sur son origine. 

"Compte tenu de son orbite semblable à celle de la Terre et de sa ressemblance physique avec les matériaux de la surface lunaire, nous explorons l'hypothèse selon laquelle il pourrait s'agir d'un fragment de débris provenant d'un impact météoritique avec la surface lunaire", explique l’équipe de chercheurs, dans une note. À défaut d’une machine à remonter le temps, les scientifiques ont procédé à des simulations informatiques, explique un article du site Universe Today, qui relaie ces travaux. 

Les grands cratères d'impact mesurant plus de 33 kilomètres de diamètre se produisent une fois tous les 25 millions d'années, et il est probable, d'après ces chercheurs, que l’énergie déployée au moment du choc ait pu en éjecter un morceau. Les auteurs de l’étude indiquent que de nouvelles recherches devront déterminer quel cratère spécifique aurait pu être à l'origine de Kamo'oalewa. 


Matthieu DELACHARLERY

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