NOTRE PLANÈTE - L’axe de la rotation de la Terre se déplace d’une dizaine de centimètres par an. Et l’activité humaine en est en partie responsable, révèle une étude de la Nasa. Explications.
La Terre n'est pas aussi ronde qu’on le dit : nous savons depuis 300 ans qu’elle n’est pas parfaitement sphérique. En fait, elle ressemble plutôt à un pamplemousse géant. Sous l’effet de sa rotation, le globe terrestre semble aplati aux pôles et étiré à l’équateur par la force centrifuge. Et son axe de rotation n’est pas constant. Notamment parce que le poids à la surface n'est pas uniforme : il n'est pas le même dans une région montagneuse que dans les océans.
Les astrophysiciens ont pu déterminer que l'axe de rotation de la Terre s'était ainsi déplacé d'environ 10 mètres au cours du siècle passé. Plus précisément de 10,5 cm par an. Mais, d'après de nouveaux travaux du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, basé à Pasadena en Californie (États-Unis), l'homme serait responsable de près du tiers de ce déplacement. En cause : le réchauffement climatique, lui-même favorisé par les activités humaines, qui accélère la fonte des calottes glaciaires. Lorsque la glace fond, la masse terrestre se soulève. C'est ce qu'on nomme le rebond post-glaciaire.
Pas de quoi s'inquiéter, disent les chercheurs de la Nasa
L’homme a en outre un impact sur la répartition du poids de la Terre par endroits : que ce soit en asséchant les nappes souterraines ou en créant des réservoirs d'eau comme les lacs artificiels. Parmi les autres facteurs responsables du déplacement de l'axe de rotation de notre planète, les chercheurs évoquent la convection au niveau de la structure interne de la Terre. Le manteau terrestre est en effet toujours en mouvement, avec des matériaux chauds près du cœur qui remontent et des froids près de la surface qui descendent. Or, ces variations ont aussi une influence sur la répartition du poids planétaire.
Mais si l'axe de rotation de la Terre bouge, et davantage encore à cause de l'homme, il n'y a pas de quoi paniquer, affirment les scientifiques. Les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ne voient en fait aucune conséquence fâcheuse à ce changement, même pas un impact sur le climat. En revanche, pour étudier ce dernier, ces nouvelles données pourraient s’avérer utiles.
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