La vie existe-t-elle sur Europe, cette lune gelée de Jupiter ?

Il faudra sans doute attendre plusieurs dizaines d’années avant que les astronomes puissent apporter une réponse à la question posée en titre de cet article. Mais si l’on en croit les scientifiques de la Nasa, Europe, l’une des 67 lunes de Jupiter, est "l’endroit de notre système solaire où il est actuellement le plus probable de trouver de la vie". Et pour cause : un océan liquide d’environ 90 kilomètres de profondeur se cacherait sous sa surface gelée, avec des caractéristiques chimiques proches de celles des océans terrestres. 

Forcément donc, le fait que la Nasa ait programmé une conférence de presse le 26 septembre prochain pour faire part d'une révélation importante au sujet d'Europe excite la curiosité. 

En mai dernier, une étude menée par l'Agence spatiale américaine, parue dans la revue scientifique Geophysical Research Letters, semblait confirmer les hypothèses optimistes : "Le cycle de l'oxygène et de l'hydrogène constitue un moteur important de la chimie des océans d’Europe et donc de la vie qui pourrait y exister, exactement comme sur Terre", estimait Steve Vance du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, le principal auteur de cette étude.

En attendant, les indices s’accumulent grâce aux observations de la sonde Juno et du Téléscope Hubble qui, bien qu’âgé de plus de 25 ans, a vu, le 23 juin 2016, sa mission être prolongée de 5 ans. D’autres évaluations sont en cours pour estimer la quantité de carbone, d'azote, de phosphore et de soufre que contient l’océan subglaciaire. C'est d'ailleurs sur ce sujet que devraient porter les prochaines révélations de la Nasa.

La Nasa prévoit d’envoyer une sonde pour survoler Europe d’ici 2020. Il n’est pas encore question, en revanche, d’y envoyer un rover pour sonder la glace et l’océan qui se trouve en dessous : pourtant, seule une mission avec un atterrissage sur Europe permettra de savoir si effectivement de la vie a pu s’y développer.  Selon Sciences et Avenir, l'Agence américaine travaille néanmoins sur des robots d’explorations qui pourraient être utilisés. Et peut-être alors découvrir des traces de vie.