Le cerveau cesserait de produire les neurones de la mémoire à l'âge de... 13 ans

Plus de nouveaux neurones après l'âge de 13 ans ? C'est, en substance, l'enseignement d'une étude publiée mercredi dans la très sérieuse revue Nature. Réalisée par des chercheurs américains et espagnols, celle-ci démontre que la partie du cerveau humain sollicitée pour l'apprentissage et la mémoire semble cesser de produire des cellules à partir de cet âge.

"Nous n'avons trouvé aucune trace de neurones jeunes ni les cellules souches qui génèrent des neurones par division" dans les hippocampes de sujets âgés de plus de 18 ans, a expliqué l'un des auteurs, Arturo Alvarez-Buylla (Université de Californie à San Francisco). Ils en ont trouvé quelques-uns chez les enfants âgés de moins d'un an, et "peu à sept et treize ans", a-t-il ajouté. L'étude repose sur l'analyse de prélèvements dans 59 cerveaux d'enfants et d'adultes.

La découverte devrait agiter le champ des neurosciences. En effet, elle remet en question une conception largement partagée : jusqu'ici, beaucoup de scientifiques estimaient que chez l'homme, la région de l'hippocampe continuait à fabriquer à un âge adulte avancé des centaines de nouveaux neurones chaque jour, de la même façon que chez d'autres mammifères.

Cette équipe a néanmoins  trouvé quelques neurones neufs dans d'autres parties du cerveau appelées ventricules, qui remplissent d'autres fonctions. Et elle souligne que "d'autres régions" restent à explorer pour déterminer si elles sont le siège d'une neurogenèse. Ces résultats montrent quoiqu'il en soit "que l'hippocampe des humains est en grande partie fabriqué lors du développement du cerveau chez le foetus".