MISSION - Après trois jours passés dans l'espace, les quatre touristes envoyés par Elon Musk ont regagné la terre samedi soir, sains et saufs. Une première réussie pour SpaceX.
Leur retour sur terre signe le succès de la première mission orbitale de l'Histoire avec aucun astronaute professionnel à bord. Samedi soir vers 19h, heure locale, les quatre touristes américains envoyés dans l'espace à bord de SpaceX ont amerri dans l'océan Atlantique, au large des côtes de Floride, après trois jours d'une expérience inédite. La capsule Dragon, qui les transportait, a résisté à la descente grâce à son bouclier thermique puis a été freinée par quatre immenses parachutes.
"Félicitations, Inspiration4"
C'est avec un large sourire que les quatre passagers sont sortis de la capsule avant d'être récupérés par un hélicoptère pour se rendre au centre spatial Kennedy, où leurs familles les attendaient. "Félicitations, Inspiration4", s'est ensuite réjoui sur Twitter Elon Musk, le patron de SpaceX et à l'origine du projet, utilisant le nom officiel de la mission. Les quatre Américains ont voyagé plus loin que la Station spatiale internationale (ISS), jusqu'à 590 km d'altitude. Filant à environ 28.000 km/h, ils ont fait chaque jour plus de 15 fois le tour de la terre.
Jared Isaacman, directeur de 38 ans d'une entreprise de services financiers, a déboursé des dizaines de millions de dollars à SpaceX pour s'offrir le voyage ainsi qu'à trois inconnus : Hayley Arceneaux, une assistante médicale de 29 ans devenue la plus jeune Américaine à s'être rendue dans l'espace, mais aussi la première personne avec une prothèse ; Sian Proctor, une professeure de sciences de la Terre de 51 ans et Chris Sembroski, un ancien de l'armée de l'Air américaine de 42 ans. SpaceX prévoit ensuite d'autres vols de tourisme spatial. Le prochain pourrait se concrétiser dès janvier 2022, avec notamment trois hommes d'affaires à bord.
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Durant cette mission, devant démontrer que l'espace est accessible à tous, des données ont été récoltées afin de comprendre l'effet de cet environnement spatial sur des personnes novices (rythme cardiaque, sommeil, saturation en oxygène dans le sang, capacités cognitives...). La mission sert par ailleurs d'immense collecte de fonds pour l'hôpital pédiatrique de St Jude (Memphis, Tennessee), où travaille Hayley Arceneaux après y avoir été soignée, enfant, d'un cancer.