Astronomie : qu'est-ce que le "Da Vinci Glow", ce phénomène céleste qui donne le sourire à la Lune ?

À la nuit tombée, ce dimanche 21 mai, la Lune esquissera un sourire délicat à la Terre. Un phénomène qui s'explique par la réflexion de la lumière solaire par notre planète, comme le ferait un miroir, sur la partie non éclairée de l’astre lunaire. Connu sous le nom de "earthshine" (qui signifie "éclat de Terre" en français), cette manifestation céleste est aussi parfois surnommée "lueur de Vinci", en hommage au génie italien Léonard de Vinci, qui a été le premier à en percer (en partie) le mystère, il y a de cela 500 ans. Ce phénomène se produit tout au long de l’année, en début et en fin de lunaison, au moment où le croissant de lune se trouve au-dessus de la ligne d'horizon. 

Cependant, on l’observe plus facilement au printemps, en tout cas dans l’hémisphère nord, du fait de la météo. C’est aussi à cette période de l’année que notre planète réfléchit davantage la lumière émise par notre étoile sur cette partie de la Terre, comme l’explique l’Agence spatiale américaine sur son site internet. Entre les mois d’avril et juin, la Terre est inclinée vers le Soleil et la neige, tout comme la glace hivernale, est encore au sol dans les hautes latitudes. Comme ces dernières réfléchissent davantage la lumière que la végétation ou l'eau, le printemps est plus lumineux que l'été ou l'automne. La Nasa précise que les nuages participent également à la réflectivité de la Terre.

Au XVIe siècle, Léonard de Vinci a cherché à résoudre le mystère de cette lueur fantomatique. Un croquis qu'il a réalisé et qui semble montrer le phénomène a été retrouvé dans le "Codex Leicester" (1508-1510), un ouvrage qui compile essentiellement les écrits scientifiques de l'inventeur italien. Il contient une partie intitulée "Études sur la lueur cendrée de la Lune", dans laquelle Léonard de Vinci écrit que la Lune servait de réflecteur de lumière. À partir de ces éléments, il avait émis l’hypothèse que c’était dû à la lumière du Soleil qui rebondissait sur les océans de la Terre et frappait la Lune. Comme souvent, le génie italien avait eu le nez creux. 

La prochaine nouvelle lune aura lieu ce vendredi 19 mai. Mais les meilleurs jours pour observer ce phénomène après le coucher du soleil sont le dimanche 21 mai, le lundi 22 mai et le mardi 23 mai, selon le site américain Live Science. Inutile de disposer d'un équipement spécial pour admirer ce phénomène, il est même recommandé de l'observer à l'œil nu. Selon la Nasa, la lumière réfléchie sera "environ 10 % plus lumineuse" qu'habituellement. Profitez-en, car le phénomène pourrait être menacé. À mesure que les océans se réchauffent, la couche nuageuse au-dessus de l'est de l'océan Pacifique diminue, ce qui entraîne à son tour une légère baisse de la réflectivité de la Terre et, par conséquent, de l'intensité de la lueur.