Mangkhut menace Honk-Kong, Florence ravage la Caroline du Nord : "ouragan", "typhon", "cyclone", de quoi parle-t-on ?

Après l 'ouragan Florence et ses pluies diluviennes, qui ont frappé vendredi 14 septembre la côte est des Etats-Unis, provoquant la mort de cinq personnes, c'est au tour du super typhon Mangkhut de frapper durement l'Asie. Avec des pointes de vent de plus de 200 km à l'heure, il a fait au moins deux morts ce samedi aux Philippines, où il a frappé le nord du pays avec des vents violents et des pluies torrentielles. Comment faire la différence entre un ouragan, un typhon, ou un cyclone ? On vous explique...

Il s'agit des noms qu'attribuent les scientifiques à ces violentes tempêtes. Cette classification leur sont données en fonction de la zone géographique où ils sévissent, mais il s'agit bel et bien du même phénomène météorologique. Dans l’Atlantique et dans le Pacifique Est, les tempêtes tropicales portent le nom d’ouragans. Ce terme vient du mot anglais "hurricanes", qui fait référence à "Hurrican", le nom du dieu du mal dans les Caraïbes. On parle, en revanche, de cyclone (ou de cyclone tropical) dans l'océan Indien et le Pacifique Sud et enfin de typhon dans le Pacifique Ouest.

Les cyclones tropicaux sont des perturbations, elles prennent forme dans les océans des régions tropicales quand plusieurs conditions sont réunies :  il faut tout d’abord que la température de la surface de la mer soit élevée - au-delà de 26 °C.  Ensuite, il faut une quantité suffisante d'humidité dans l'atmosphère, ainsi qu'une perturbation tropicale produisant des vents tourbillonnants. Au contact de l'océan, l'air devient très chaud et s'élève au dessus de la mer, ce qui entraîne une chute de la pression atmosphérique. Cet air instable, chargé de vapeur d'eau, provoque alors la formation de nuages, produisant une activité orageuse.

Quand la vitesse du vent de la perturbation dépasse les 63 km/h, le stade de tempête tropicale est atteint et le centre météorologique responsable de la zone concernée lui attribue un nom, comme l'explique Météo-France sur son site internet. Les cyclones tropicaux se déplacent à la vitesse moyenne de 30 km/h,  généralement d'est en ouest. Et ils peuvent durer une semaine et parcourir des milliers de kilomètres. 

Les tempêtes les plus violentes, soit l’équivalent de la Catégorie 5 sur l’échelle de Saffir-Simpson, produisent des vents dépassant les 250 km par heure. A son niveau le plus fort, avec des vents à 215 km par heure, l'ouragan Harvey, par exemple, a été classé "catégorie 4" par le Centre national des ouragans américain (NHC). A l’aide des données satellites et de modélisations sur ordinateur, une telle tempête tropicale peut aujourd'hui se prévoir plusieurs jours à l'avance et sont relativement faciles à suivre. En revanche, sa trajectoire exacte reste difficile à anticiper.