Peau noire, yeux bleus, cheveux bouclés... voici le portrait du plus vieil homme britannique

Peau noire, yeux bleus, cheveux bouclés… C'est le portrait dévoilé par une équipe de chercheurs, décrivant le premier homme britannique de notre ère.

Connu sous le nom de "Cheddar Man", du nom des gorges dans lesquelles son squelette a été retrouvé dans le sud-ouest de l'Angleterre, cet homme avait toutes ces caractéristiques. "Une reconstitution du visage de Cheddar Man, réalisée il y a seulement quelques années, le montrait avec les cheveux noirs, mais avec la peau plus claire et les yeux marrons", reconnaît Chris Stringer, directeur des recherches au musée d'histoire naturelle de Londres. "Il est très surprenant de voir qu'un Britannique, il y a 10.000 ans, pouvait avoir la peau très sombre et des yeux très bleus", explique-t-il à l'AFP.

Ces découvertes ont été réalisées grâce à la combinaison de deux facteurs : la qualité de l'ADN prélevé, particulièrement bien conservé pour un squelette aussi ancien, et les nouvelles techniques de séquençage du génome, mises au point ces dernières années. "Le squelette a été découvert dans une grotte. Les conditions y sont constantes, l'air est frais et sec, ce qui a permis d'éviter que l'ADN se dégrade", s'est réjoui la chercheuse Selina Brace.

Grâce aux informations obtenues, et à partir d'un scanner complet du crâne du squelette, deux modélistes néerlandais ont réalisé un portrait en trois dimensions, pour tenter de savoir à quoi ressemblait l'ancêtre des Britanniques. On apprend ainsi que Cheddar Man faisait partie d'une population de chasseurs-cueilleurs qui a migré depuis le Moyen-Orient vers le nord de l'Europe après la fin de la dernière ère glaciaire. Aujourd'hui, environ 10% de la population britannique blanche présente une ascendance liée à ces chasseurs-cueilleurs. Son squelette est exposé au musée d'histoire naturelle de Londres.

Pour expliquer l'évolution de la couleur de peau de la population vers des teintes plus claires, Chris Stringer associe deux éléments. "Nous savons que la couleur de peau plus claire est apparue au cours de ces 10.000 dernières années, avec l'invention de l'agriculture" et la modification des régimes alimentaires, plus pauvres en vitamine D, explique-t-il. "Nous ne suggérons pas que Cheddar Man a évolué pour développer une peau plus claire, mais il y a eu des vagues de peuplement de personnes maîtrisant l'agriculture, et elles ont apporté avec elles le gène d'une couleur de peau plus claire".