Perseverance commence sa mission sur Mars : voici ses premières images en couleur

Le robot Perseverance est déjà au travail. Des clichés en couleur ont été dévoilés par la Nasa au lendemain de l'arrivée du rover sur Mars. Sur l'une d'entre elles, l'ombre du véhicule se dessine sur le sol martien, où se trouvent quelques roches. Au loin, on peut distinguer les reliefs du cratère Jezero. Une autre photo montre le dessus du rover, ses six roues déployées, et sous lui, le sol poussiéreux de la planète rouge. "Vous pouvez voir la poussière soulevée par les moteurs", s'est émerveillé Adam Steltzner, ingénieur en chef de Perseverance. Sur l'un des clichés, la surface de Mars apparaît plutôt jaune - même si la couleur doit encore être légèrement corrigée. 

L'agence spatiale américaine a réussi jeudi à poser sur la planète rouge son rover Perseverance. Il s'agit du cinquième véhicule à avoir réalisé le voyage sans encombre. Celui-ci comporte plusieurs instruments conçus par des chercheurs français. Pour la première fois, la mission "Mars 2020" de la Nasa a comme but explicite de trouver des traces de vie ancienne sur Mars.  

La joie était d'autant plus grande qu'il s'agissait d'une manœuvre d'atterrissage périlleuse et le site choisi, le cratère de Jezero, le plus risqué jamais tenté, en raison de son relief. Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science à la Nasa, a souligné cette réussite : "Chaque fois que nous atterrissons, nous avons deux plans, un que nous voulons réaliser, et un deuxième qui est juste ici", a-t-il dit en brandissant plusieurs feuilles de papier, qu'il a déchirées sous les applaudissements: "Voilà ce qu'on fait du plan non prévu". 

Que va-t-il se passer dans les prochains jours ? Tout d'abord, les équipes sur place vont procéder à un bilan de santé du robot. Ensuite la mission pourra réellement commencer. "L'une des questions que nous allons nous poser en premier est si ces roches sont d'origine volcanique ou sédimentaire, a expliqué Katie Stack Morgan, scientifique adjointe du projet avant d'ajouter : "Nous pourrions avoir atterri sur une coulée de lave". 

Pendant deux ans, le robot va collecter jusqu'à une trentaine d'échantillons de roche. Les tubes scellés devront ensuite être rapportés sur Terre par une future mission, dans les années 2030. Ils seront analysés pour enfin répondre à "l'une des questions qui nous habitent depuis des siècles, à savoir : "Sommes-nous seuls dans l'univers?", selon Thomas Zurbuchen. 

Depuis jeudi, la prouesse technique de Perseverance passionne le monde entier. Sur les dernières 24 heures, "plus de 1,5 million de messages ont été publiés sur Twitter sur le sujet", a indiqué Visibrain - plateforme de veille du web et des réseaux sociaux - qui a dénombré 53 tweets par seconde sur cet exploit spatial durant les cinq heures qui ont entouré l'atterrissage. D'après Visibrain il s'agit d'un engouement inédit sur Twitter pour une mission de ce type. 

Et cette saga spatiale n'est pas terminée. La Nasa a promis une vidéo inédite de la vertigineuse descente lundi dont une première photo a déjà été dévoilée (voir ci dessus). Par ailleurs, l'agence spatiale américaine n'est pas en mesure de confirmer si du son martien a pu pour la première fois être enregistré par des micros. La confirmation arrivera "tard ce week-end ou au début de la semaine prochaine", a précisé Adam Steltzner.