Direction Jupiter : ces mystères que la sonde spatiale Juice veut percer

L'odyssée durera huit ans. La sonde spatiale européenne Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) a décollé ce vendredi depuis Kourou, en Guyane, à bord d'une fusée Ariane 5, dont ce sera l'avant-dernier vol avant d'être remplacée par Ariane 6. Objectif de la mission phare de l'Agence spatiale européenne (ESA) : explorer Jupiter et ses lunes glacées, en quête d'environnements habitables pour des formes de vie extra-terrestre.

Équipée de dix instruments scientifiques et d'immenses panneaux solaires, la sonde de 6 tonnes s'est séparée de la fusée 27 minutes après s'être élancée, à 1500 km d'altitude. Son voyage s'annonce sinueux puisqu'il n'est pas possible d'atteindre Jupiter par une trajectoire directe. L'arrivée est prévue en juillet 2031 aux abords de la plus grosse planète du système solaire, qui se situe en moyenne à près de 628 millions de kilomètres de la Terre. 

De là, l'étude du système jovien, qui se comporte avec ses 92 lunes connues comme un "mini système solaire (...) permettra d'étudier comment fonctionne notre système solaire, comment se forment les planètes", a expliqué à l'AFP Carole Mundell, directrice des sciences pour l'ESA. Et tentera de répondre, in fine, à la question "Sommes-nous seuls dans l'Univers ?", a poursuivi l'astrophysicienne. L'enjeu sera "d’étudier l’habitabilité des lunes glacées de Jupiter", résume l'Observatoire de Paris sur son site.

La quête principale de Juice est de trouver non pas directement la vie, mais des environnements propices à son apparition. Si Jupiter, planète gazeuse, est inhabitable, ses lunes Europe et Ganymède sont des candidates idéales : sous leur surface de glace, elles abritent des océans d'eau liquide - seule l'eau à l'état liquide rend la vie possible. L'une des questions est de savoir si cette eau liquide interagit avec la surface pour pouvoir en absorber les composants. Qui pourraient alors se dissoudre en nutriments, une des conditions pour le développement d'un écosystème. 

La future mission de la Nasa, Europa Clipper, visera plus particulièrement Europe. Juice, elle, cible Ganymède : en 2034, elle devrait se placer en orbite autour de ce satellite naturel, le plus gros du système solaire, comparable en taille à la planète Mercure. C'est aussi la seule lune à posséder son propre champ magnétique la protégeant des dangereuses radiations. D'un coût total de 1,6 milliard d'euros, Juice est la première mission européenne à explorer une planète du système solaire externe, qui démarre après Mars. Son lancement intervient en pleine crise des lanceurs pour l'Europe, quasiment privée d'accès autonome à l'espace après le départ des fusées russes Soyouz de Kourou, des retards cumulés d'Ariane 6 et de l'échec du premier vol commercial de Vega-C.