Des espèces de dauphins encore inconnues découvertes en Suisse

Une découverte pour le moins surprenante. Des chercheurs de l'Institut de paléontologie de l'université de Zurich, en Suisse, ont affirmé jeudi avoir identifié de nouvelles espèces de dauphins jusque-là inconnues. Des animaux qui sillonnaient les océans il y a 20 millions d'années.

À cette époque, des requins, poissons, dauphins et cétacés prospéraient en effet dans la mer qui recouvrait alors la Suisse, dont les rivages étaient colonisés par des crustacés, moules et oursins. Les conséquences d'un réchauffement du climat et d'une hausse du niveau des mers qui a inondé le plateau helvétique.

Des centaines de fossiles ont ainsi été découverts dans le pays, datant de cette période. Après avoir examiné près de 300 d'entre eux, appartenant à des dauphins et à des baleines, les chercheurs ont pu identifier deux nouvelles espèces de dauphins jusque-là inconnues, précise l'université.

Pour pouvoir classer ces espèces, les scientifiques ont passé au peigne fin des fragments de dents, de vertèbres et d'os découverts dans les couches de sédiments marins pour isoler les os de l'oreille interne, rarement retrouvés, et qui permettent de classer les espèces animales. "Nous avons réussi à identifier deux familles de dauphins auparavant inconnues en Suisse", a ainsi indiqué le paléontologue Gabriel Aguirre dans le communiqué diffusé par l'université de Zurich. 

C'est grâce à la micro-tomographie avec assistance d'un ordinateur, une technique d'imagerie 3D, que les chercheurs ont pu reconstituer les tissus mous autour des os de l'oreille et créé des images en 3D. "Cela nous a aidés à mieux analyser les capacités auditives des dauphins", détaille le paléontologue. Dans leur étude, publiée par le site scientifique PeerJ, les chercheurs expliquent avoir établi que les espèces éteintes qu'ils ont identifiées sont apparentées aux cachalots et dauphins vivant aujourd'hui.

Une grande quantité de fossiles a été découverte dans les couches sédimentaires connues sous le nom de molasse marine supérieure.