VIDÉO - Survolez Pluton à bord de la sonde New Horizons

Deux ans jour pour jour après le passage de la sonde américaine New Horizons au-dessus de Pluton, la Nasa a mis en ligne deux petits films d’animation qui donnent une idée de ce que verrait un être humain à bord d’un vaisseau spatial survolant cette planète plaine, située aux confins de notre galaxie. C’était il y a deux ans : le 14 juillet 2015, la sonde américaine avait rendez-vous pour un shooting photo un peu spécial avec une star pas comme les autres.

L’engin d’exploration est passée à seulement 12.400 kilomètres, après un long voyage de neuf ans et 4,7 milliards de kilomètres. Durant quelques heures New Horizons a pu emmagasiner un maximum d’images et d’informations sur cette planète naine dont on sait peu de choses encore aujourd’hui. Dans une vidéo mise en ligne vendredi 14 juillet, l’Agence spatiale américaine a compilé plusieurs milliers de clichés de la planète.

La vidéo de la Nasa débute au-dessus de la plaine Spoutnik, qui forme la partie gauche du cœur de Pluton, encore appelé région Tombaugh - du nom de Clyde Tombaugh découvreur de la planète naine en 1930. Cette zone est recouverte d'un énorme glacier de quatre kilomètres de profondeur et de mille de large, composé principalement de glace d'azote", précise l’Agence spatiale européenne. La visite s'achève à l'est au-dessus des Tartarus Dorsa, un système de failles de plusieurs centaines de mètres de profondeur", indique sur son site internet l'Agence spatiale américaine.

Lors de son passage, la sonde américaine a également pu observer Charon, la plus grosse des lunes de Platon. Le survol commence par l'hémisphère survolé par la sonde puis se poursuit par un passage dans le profond et large canyon de Serenity Chasma. La vue se déplace ensuite vers le nord, passant sur le cratère Dorothy Gale et la capote polaire sombre de Mordor Macula. Le vol se dirige enfin vers le sud, jusqu'aux plaines équatoriales relativement plates de Vulcan Planum et les montagnes de Clarke Montes, indique l'Agence spatiale américaine.

New Horizons est la sonde la plus rapide envoyée par l’homme dans l’espace : elle file à plus de 49.000 km par heure. Pour elle, la planète naine n’est qu’une étape dans un long périple à travers notre galaxie. Elle a poursuivi son chemin de l’autre côté de Pluton, en direction de la ceinture de Kuiper, un vaste amas de débris au-delà de l’orbite de Neptune. Son prochain objectif s'appelle 2014 MU69, un  corps céleste qu'elle doit survoler le 1er janvier 2019.

2014 MU69 est un gros rocher d'environ 45 kilomètres de diamètre. Il appartient à une classe d'objets complètement différente de la planète naine mais les scientifiques n'en savent pas beaucoup plus quant à sa composition. C'est d’ailleurs l'une des raisons du choix de cette cible par la Nasa. En attendant cette rencontre, la sonde est en hibernation. Elle sera réveillée début 2018 pour une série d'observations et des corrections de trajectoires, puis à nouveau mise en sommeil pour être réactivée quelques semaines avant son rendez-vous.