ESPACE - Lancé le 24 décembre dernier, le nouveau télescope a franchi une nouvelle étape dans sa préparation. Le bouclier thermique doit protéger l'ensemble des instruments scientifiques embarqués à son bord.
L'aventure continue. Ce mardi 4 janvier, le télescope spatial James Webb a franchi une étape primordiale pour la réussite de sa mission. Son bouclier thermique a pu être déployé complètement. Il s'agit d'un élément essentiel pour que les instruments présents à bord puissent explorer les profondeurs du cosmos.
"Je crois qu'il est temps de réaliser que nous aurons peut-être bientôt un télescope spatial géant pleinement opérationnel", a déclaré Klaus Pontoppidan, responsable scientifique du télescope. Et pour cause, l'étape était ultra périlleuse alors qu'elle se déroulait à plus de 900.000 km de la Terre.
Conçu en forme de diamant, le pare-soleil était auparavant replié sur lui-même. Il doit désormais résister à des températures extrêmes allant de -235 °C à environ +125 °C. "C'était un moment incroyable. Il y avait beaucoup de joie, beaucoup de soulagement", a expliqué Hillary Stock, chargée du déploiement du bouclier chez une entreprise partenaire de la Nasa.
Opérationnel d'ici mai, si tout se passe bien
Pour autant, tout n'est pas encore réglé pour James Webb. Dans les prochains jours, les miroirs du télescope vont encore devoir être installés. Dans un premier temps, les scientifiques mettront en place le réflecteur secondaire, plus petit et placé au bout d'un tripode. Enfin, d'ici au 10 janvier, le miroir principal devrait être complètement déployé.
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Si toutes les manœuvres s'exécutent sans embûche, le nouveau télescope mondial sera opérationnel en mai ou juin prochain. Sa mission ? Se mettre en quête d'environnements habitables situés hors du système solaire.