Transmis par le moustique, un premier cas détecté en France : Qu'est-ce que le virus Usutu ?

Un nouveau virus en France ? L'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) a annoncé vendredi 15 juin sur son site qu'un premier cas du virus tropical Usutu, transmis par des moustiques, a été détecté en 2016 en France. Le patient, un homme de 39 ans à l'époque, a été hospitalisé à Montpellier pendant trois jours. Il a souffert d'une paralysie faciale pendant quelques semaines; il est désormais guéri. 

Ce patient et le corps médical autour de lui ont dû attendre un an et demi avant d'obtenir un diagnostic en retrouvant, d'après l'Inserm, "la présence du virus dans le liquide céphalo-rachidien". En effet, ce virus dit "émergent" reste encore méconnu et ses symptômes peuvent demeurer inexpliqués. D'après Yannick Simonin, enseignant-chercheur qui s'est fait une spécialité de ce virus tropical, "seuls 26 cas d'infection humaine par Usutu ont été rapportés en Europe, un chiffre très certainement sous-estimé". 

Alors, qu'est-ce exactement que le virus Usutu ? L'Inserm explique qu'il s'agit d'un "arbovirus" (c'est-à-dire transmis par les moustiques), de la même famille que les virus Zika ou de la fièvre du Nil occidental. Isolé pour la première fois en Afrique du Sud en 1959, il a été repéré en Europe à partir de 2001, sur des oiseaux.

Le voilà donc en France, puisque ce malade n'avait pas voyagé dans les semaines précédant l'infection. Il a donc probablement été infecté dans sa propre région, en Camargue. Lieu de passage de beaucoup d'oiseaux migrateurs, cet endroit peut être un foyer idéal pour ce virus chez les oiseaux. Une étude est actuellement en cours pour essayer de mieux appréhender le virus Usutu. Les recherches se focalisent pour le moment sur la virulence et les mécanismes de transmission des différentes souches du virus présentes en France.