Une surprenante planète "monstre" orbitant autour d'une étoile naine découverte

C'est une découverte qui, dans le milieu de l'astronomie, paraissait totalement impossible. Pourtant, des astronomes issus du Next-Generation Transit Survey (NGTS), installé dans le désert d'Atacama, au Chili, ont découvert une planète qualifiée de "monstre", orbitant autour d'une étoile naine peu lumineuse, a annoncé la Royale Astronomical Society de Londres (RAS) mardi. 

Dans un communiqué de la RAS, il est expliqué que selon la théorie, les petites étoiles peuvent former des planètes rocheuses, "mais ne peuvent pas rassembler assez de matière pour former des  planètes de la taille de Jupiter". Surnommé la planète "monstre" du fait de son volume, le géant gazeux fait environ la taille de Jupiter, la plus grosse planète du système solaire alors que l'étoile ne fait que la moitié du soleil.

Habituellement, les planètes se forment à partir d'un nuage de poussières et de débris s'agglomérant progressivement pour former des planètes autour d'une nouvelle étoile. Ne correspondant pas à cette théorie, cette découverte contredit ainsi le modèle largement accepté de formation planétaire.

Le Next-Generation Transit Survey (NGTS), doté d'un réseau de 12 télescopes, a donné son nom à l'étoile et sa planète (respectivement NGTS-1 et  NGTS-1b). L'étrange duo a été détecté à environ 600 années-lumière de la Terre dans une constellation Columba.

"La découverte de NGTS-1b nous a réellement surpris... de telles planètes massives ne devraient pas exister autour de petites étoiles", a déclaré Daniel Bayliss de l'Université de Warwick, coauteur de l'étude acceptée pour publication dans Science Monthly Journal de la Royal Astronomical Society. "Le rayon de la planète fait environ 25% de celui de son étoile, elle est très grande par rapport à son hôte. A titre de comparaison, Jupiter ne représente qu'environ 10% du rayon de notre soleil", a ajouté Daniel Bayliss à l'AFP.

Selon le communiqué, la planète orbite très près de son étoile, à une distance ne représentant que 3% de celle qui sépare la Terre et le Soleil. De plus, en deux jours et demi, elle effectue un tour complet de son hôte. "Même si NGTS-1b est un monstre, elle était difficile à débusquer car son étoile parente est vraiment petite et peu lumineuse", a déclaré Peter Wheatley, un collègue de Daniel Bayliss.