HORS-NORMES - L'un des plus grands mammifères terrestres a été découvert sur le site de fouilles kényan de Meswa Bridge. Baptisé "Simbakubwa kutokaafrika", l'hypercarnivore de 1500 kg vivait il y a environ 23 millions d'années, au début du Miocène.
La découverte, qui date d'il y a des dizaines années déjà avaient été attribuée à une espèce plus petite. Des dents et des fragments d'os mis au jour au Kenya ont permis d'identifier l'un des plus grands mammifères carnivores ayant foulé la Terre : un lion mais en sept fois plus gros. Baptisé "Simbakubwa kutokaafrika", pour grand lion d'Afrique, l'animal pesait dans les 1.500 kg.
Ses dents massives permettent d'affirmer qu'il s'agissait d'un "hypercarnivore", explique Matthew Borths de l'Université Duke, auteur principal de l'étude publiée ce jeudi dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Capable de s'attaquer à des animaux de la taille des éléphants et des hippopotames, il pouvait "cisailler la chair avec ses canines, tandis que ses molaires lui permettaient de casser les os", précise un communiqué.
Une mâchoire bien plus grosse que celle d'un lion adulte
Bien que sa mâchoire est beaucoup plus grosse que celle d'un lion de taille adulte, l'animal est mort relativement jeune selon les chercheurs. Simbakubwa vivait il y a environ 23 millions d'années, au début du Miocène. Mais les conditions permettant l'existence de tels gabarits semblent avoir persisté pendant des millions d'années, précisent les chercheurs.
Ses restes, découverts sur le site de fouilles kényan Meswa Bridge et attribués dans un premier temps à l'espèce Hyainailouros napakensis, attendaient depuis plusieurs années au musée national de Nairobi.
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