VIDÉO - Cette carte en 3D vous raconte l'histoire de l'Univers... et son expansion

Remonter le temps et s'approcher du Big bang. Une équipe internationale d’astrophysiciens du Sloan Digital Sky Survey, un programme scientifique lancé en 2000 afin de répertorier les objets célestes, a dévoilé ce lundi une carte en trois dimensions de l'Univers. Pas n’importe laquelle, puisque c’est celle qui décrit le mieux pour l’instant toute l’histoire de l’Univers, depuis le Big Bang et les premiers atomes, jusqu’à aujourd’hui, en passant par les premières étoiles et galaxies.

"Ce travail nous offre tout simplement l'histoire de l'expansion de l'Univers la plus complète à ce jour", a déclaré l’astrophysicien Will Percival, de l'Université de Waterloo (Canada), l'un des auteurs de cette vaste enquête cosmique comprenant une centaine de chercheurs. Depuis l’observatoire d’Apache Point, au Nouveau-Mexique (Etats-Unis), les scientifiques ont mesuré, pendant deux décennies, les positions et les distances de plus de quatre millions de galaxies et de quasars. Ces astres extrêmement lumineux et lointains émettent une énergie colossale. Grâce à eux, les chercheurs ont pu remonter le temps.

Pour rappel, grâce à l'observation du fond diffus cosmologique (un faible rayonnement lumineux laissé par le Big Bang), ainsi qu'aux nombreux travaux théoriques menés au fil du temps sur le Big Bang, les premiers instants de l'Univers sont relativement bien connus. "Il restait toutefois un manque de données entre le début de l'Univers et la période actuelle", explique Kyle Dawson, de l'Université de l'Utah (Etats-Unis). La carte montre notamment des filaments de matière et des vides définissant la structure de l'Univers dès ses prémices, lorsqu'il n'avait que 380.000 ans.

Ces recherches apportent également un éclairage nouveau sur la manière dont l'Univers s'étend depuis sa formation il y a 13,8 milliards d'années. A un certain moment, son expansion s'est accélérée et a, depuis, continué à le faire. Selon les chercheurs, cette accélération semble être due à la présence d'énergie noire. Les astronomes pensent que cette substance est probablement l’élément créant la gravité nécessaire pour influer sur les mouvements cosmiques. La "colle" gravitationnelle qui permet d’unir les galaxies les unes aux autres, en quelque sorte.

Les astrophysiciens savent depuis longtemps que l'Univers s'étend mais ils tentent depuis de mesurer la vitesse exacte de cette expansion. En comparant les observations aux études menées jusqu'à présent sur les premiers temps de l'Univers, les chercheurs du Sloan Digital Sky Survey ont constaté un décalage entre les vitesses. Celle communément admise actuellement, appelée "constante de Hubble", s'est révélée être 10% plus lente que la valeur calculée, sans qu'on puisse pour l'heure en expliquer la raison.