Quand Mars se glisse derrière la Lune : voici comment observer l'occultation lunaire du 8 décembre

La planète Mars suit une route invisible qui l'a mené au plus proche de la Terre il y a quelques jours. Le 1er décembre, l'astre se trouvait à environ 81,4 millions de kilomètres de nous, offrant aux amoureux de ciel étoilé des conditions optimales pour l'admirer en détail ses cratères et ses reliefs. Comme notre planète, Mars tourne autour du Soleil, et il arrive parfois que les trois astres s'alignent dans un même axe. En fonction de la mécanique céleste, deux configurations sont alors possibles.

Soit le Soleil se trouve entre les deux planètes, ce qui rend Mars quasi impossible à observer. Soit la Terre se situe entre Mars et Soleil, ce qui rend la planète rouge visible depuis la Terre (on dit alors que Mars est à l'opposition). A cette occasion, dans la matinée du 8 décembre, l'astre lunaire passera devant Mars, occultant totalement la planète rouge. Le phénomène va durer un peu plus d'une heure, de 6h05 à 7h02. 

Pour bien comprendre, en se déplaçant le long de son orbite, il arrive parfois que le satellite naturel de la Terre passe devant d'autres corps célestes, les cachant ainsi à notre vue. La Lune étant très proche de la Terre, elle peut occulter toutes sortes d'objets lointains qui nous semblent beaucoup plus petits, que ce soit des étoiles, des planètes ou même des astéroïdes. De fait, c'est exactement le même principe que pour une éclipse solaire (quand la Lune occulte le Soleil).

L'occultation lunaire du 8 décembre sera observable depuis la France métropolitaine, y compris à l'oeil du nu, à condition que le ciel soit suffisamment dégagé à l’horizon nord-ouest, où se positionne Mars avant le lever du Soleil. Pour localiser la planète rouge, même durant l'occultation, vous pouvez télécharger l'application mobile Star Walk 2 (iOS ou Android). En utilisation la géolocalisation de votre smartphone, elle vous indique la position exacte des planètes, en temps réel et en réalité augmentée.

Pour ceux qui ne souhaitent pas se lever aux aurores, vous pourrez toujours admirer la planète rouge scintillant de mille feux dans la soirée du 7 décembre. Elle fera son apparition au-dessus de l'horizon juste après le coucher du Soleil, dans la direction de la constellation du Taureau. En raison de sa distance avec la Terre, elle apparaîtra (à l'oeil nu) plus brillante et rougeâtre qu'habituellement.