EXPLORE - Il marque le début du printemps : à quoi correspond le jour de l'équinoxe ?

Symbolisant le passage de l’hiver au printemps, le jour de l'équinoxe - du latin aequus ("égal") et nox ("nuit")- désigne le moment où jour et nuit ont une durée identique, avant un basculement dans une saison où le jour est supérieur (printemps) ou inférieur (automne) à la nuit. C'est également le jour où le Soleil se lève presque exactement à l'Est et se couche presque plein Ouest.  

Cette année, comme l'ont calculé à l'Observatoire de Paris les astronomes de l’Institut des mécaniques célestes et du calcul des éphémérides (IMCCE), le moment précis de l'équinoxe de printemps aura lieu ce mercredi 20 mars à 22h58 (heure de Paris). Ce phénomène astronomique correspond au passage de la Terre à la moitié de son voyage autour du Soleil, à l'instant exact où l'inclinaison de son axe en direction de l'astre est nulle. 

Les équinoxes sont en effet liés à la course de la Terre autour du Soleil. Notre planète fait le tour du Soleil en 365 jours et un quart, tout en pivotant sur elle-même en 24 heures, d’où l’alternance jour-nuit suivant le côté exposé au Soleil. Or, l’axe entre le pôle Nord et le pôle Sud n’étant pas vertical mais incliné de 26,3°, la Terre se présente donc au Soleil sous des angles différents. C'est la raison pour laquelle nous appelons de saisons. 

D'un point de vue météorologique, la durée d'ensoleillement s'accroît progressivement à compter de l'équinoxe de printemps (entre les 19 et 23 mars) pour atteindre 16 heures lors du solstice d'été (20 ou 21 juin). A l'inverse, l'équinoxe d'automne (entre les 21 et 24 septembre) inaugure une période de réduction du jour qui descend a à peine plus de 8 heures au solstice d'hiver (21 ou 22 décembre). Dans l’hémisphère Nord, l’équinoxe d’automne tombera cette année le 23 septembre à 7h50 du matin.