VIDÉO - Invasion de "fausses méduses" sur la côte méditerranéenne

C'est un phénomène naturel spectaculaire. Sur ces plages de Ligurie en Italie, des colonies entières de vélelles, petits animaux aquatiques souvent confondus avec les méduses, s'échouent en masse sur la côte méditerranéenne et chaque année au printemps. Et il arrive qu'on en retrouve jusque sur la Côte d'Azur.

Ce jeudi matin, cette famille en vacances, filmée dans le sujet en tête de cet article, est attirée par leur présence et leurs couleurs sans savoir de quoi il s'agit. Contrairement aux apparences, ce ne sont pas des méduses. Ces animaux font partie du même groupe que la méduse, les cnidaires. Mais, par chance, leur venin, qui sert à paralyser la proie, n'est pas urticant pour l'homme. L'organisme de la vélelle ("Velella") a la forme d'un disque. Elle vit à la surface de la mer et possède une petite voile qui lui donne la forme d'un minuscule voilier. 

L'animal vit en haute mer, mais il peut être rabattu sur les côtes en cas de vents constants du sud (en Méditerranée) pendant plusieurs jours. Contrairement à la méduse qui vit isolée, la vélelle évolue en colonies de plusieurs centaines d'individus, d'un centimètre environ, accrochés les uns aux autres. Plusieurs colonies de vélelles, baptisées "barques de la Saint-Jean" sur la côte basque, qui échouent et ces échouages ne sont pas exceptionnels, mais les organismes en décomposition peuvent provoquer une odeur désagréable sur les plages.