VIDÉO - L’œil rouge de Jupiter comme vous ne l'avez jamais vu

9.000 kilomètres de distance. Jamais l'œil rouge qui tournoie à la surface de Jupiter et qui intrigue les astronomes depuis plus de trois siècles n’avait été observé d’aussi près. La Nasa a publié mercredi soir sur son site une série d'images inédites de la Grande Tache rouge jovienne, de son nom officiel, prises mardi matin par la sonde Juno.  Sur les photos publiées, on voit cette tache comme flottant au milieu d'un écosystème bleuté et formant une sorte de tourbillon rouge. 

Il s’agit en réalité d’un anticyclone de 16.350 km de diamètre, soit 1,3 fois celui de la Terre. "Pendant des siècles les scientifiques ont observé, se sont interrogés et ont théorisé" sur ce phénomène, l’un des plus célèbres du système solaire, rappelle Scott Bolton, du Southwest Research Institute à San Antonio, le responsable scientifique de la mission. "Désormais nous avons les meilleures images de cette tempête iconique", s'est-il réjoui dans un communiqué.

Outre les images, le scientifique a expliqué qu'il faudra du temps pour que l'équipe analyse toutes les données transmises par les huit instruments de Juno, qui étaient tous braqués vers la Grande Tache rouge lors de ce survol. "Ces données devraient donner un éclairage sur les origines, la nature actuelle et le devenir de ce phénomène", estime Scott Bolton. Régulièrement observée depuis 1830, la Grande Tache rouge paraît se réduire.

Lancée le 5 août 2011 de Cap Canaveral en Floride, Juno s'est mise en orbite autour de Jupiter le 4 juillet 2016. Elle doit rester au total une vingtaine de mois autour de la plus grande planète du système solaire, dont elle doit effectuer 37 survols, pour la plupart entre 10.000 et 4.667 kilomètres au-dessus des nuages. Le prochain, le septième, est prévu le 1er septembre.

Les survols de Juno sont beaucoup plus proches que le précédent record de 43.000 kilomètres, établi par la sonde américaine Pioneer 11 en 1974. Elle a déjà détecté de gigantesques ouragans sur les pôles de Jupiter et effectué des observations inédites sur l'atmosphère et l'intérieur de la planète gazeuse.