ÉVÉNEMENT - Le drone de la Nasa Ingenuity a effectué avec succès son vol d’essai à la surface de Mars. Une première dans l'histoire de la conquête spatiale.
Un saut de puce à l’échelle de l’univers, mais un bond de géant pour l’exploration spatiale. Le drone de la Nasa Ingenuity a effectué ce lundi matin son premier vol d'essai au-dessus de la surface martienne. "Les données altimétriques confirment qu'Ingenuity a effectué le premier vol d'un engin motorisé sur une autre planète", a affirmé un ingénieur du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, sous les applaudissements et les cris de joie.
You wouldn’t believe what I just saw. More images and video to come... #MarsHelicopter https://t.co/PLapgbHeZU pic.twitter.com/mbiOGx4tJZ — NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 19, 2021
Le drôle d'oiseau fait de câbles et d'acier s'est élevé à une altitude de trois mètres durant trente secondes avant de retomber sur ses pattes, devenant ainsi le premier engin motorisé fabriqué par la main de l'homme à voler dans la fine atmosphère de la planète rouge, un véritable défi technique. Compte tenu du délai des échanges avec la Terre (16 minutes dans la configuration la plus favorable), il a effectué ce vol de manière autonome à partir d'instructions transmises en amont.
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D'un poids de 1,8 kilo, pour une envergure de 1,2 mètre, le mini-hélicoptère de la Nasa se déplace dans les airs grâce à deux rotors bipales tournant en sens contraire. La vitesse de rotation des hélices est comprise entre 2400 et 2900 tours par minute, soit 10 fois celle d'un hélicoptère sur Terre, l'air martien étant d'une densité équivalente à seulement 1% de celle de l'atmosphère terrestre. Ce vol expérimental doit permettre à la Nasa d'évaluer la pertinence ou non de l’usage de ce type de technologie à l’avenir.
Ingenuity doit encore effectuer quatre autres vols au cours des prochains jours. Cette fois, il se déplacera sur une centaine de mètres. Équipé d’une caméra de navigation et d’une caméra couleur ultra haute-définition, le mini-hélicoptère de la Nasa réalisera des prises de vue du terrain à basse altitude, pour servir d'éclaireur au rover Perseverance et l'aider dans sa quête pour débusquer d'éventuels trace de vie sur la planète rouge.