VIDEO - Revivez le lancement de la capsule Dragon de SpaceX en direction de l'ISS

Direction l'ISS ! Un vaisseau Dragon de la société américaine SpaceX s’est élancé avec succès ce dimanche à 14h38 (heure française) depuis le pas de tir du Centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral en Floride (Etats-Unis). A son bord, une cargaison de 2,2 tonnes de nourritures et de matériels scientifiques destinés aux astronautes de la Station spatiale internationale, en orbite à 400 kilomètres au-dessus du plancher des vaches.

Après avoir été cloué au sol pendant plus de quatre mois à cause de l'explosion d'une autre fusée Falcon 9 sur son pas de tir, qui transportait notamment un satellite de Facebook estimé à 195 millions d’euros, la société américaine faisait son retour dans les airs. Le tir était initialement prévu samedi mais a été annulé 13 secondes avant la mise à feu des moteurs en raison d'une anomalie technique, dont l'origine a pu être identifiée samedi soir.

Moins de dix minutes après le lancement, SpaceX est parvenu une nouvelle fois à faire redescendre le premier étage du lanceur pour le poser en douceur sur le sol non loin du Centre spatial Kennedy. C'est le septième succès de cette manœuvre délicate qui devrait permettre de réduire les coûts de mise sur orbite en réutilisant cette partie la plus coûteuse de la fusée. Le premier étage de 41 mètres de haut s'est déjà posé quatre fois sur une barge en mer et trois fois sur la terre ferme. 

La société dirigée par l'homme d'affaires Elon Musk, le fondateur du constructeur de voitures électriques Tesla, a plus de 70 missions pour la Nasa ou des clients privés sur son carnet de commandes, d'un montant estimé à 10 milliards de dollars. L'entreprise s'est spécialisée dans l'élaboration de capsules réutilisables pour concurrencer Arianespace, numéro un mondial des lanceurs spatiaux.

Lors d'une interview accordée à nos confrères de Reuters au début du mois de février, la directrice des opérations de SpaceX, Gwynne Shotwell, indiquait vouloir accélérer la cadence des tirs avec un lancement toutes les "deux ou trois semaines" en 2017. Il faut dire que le carnet de commandes est plus que rempli et que les retards s'accumulent depuis l'incident de l'été dernier. Certains clients, agacés par ce contretemps, se seraient même tournés vers la concurrence.