VIDEO - Un hélicoptère va être envoyé sur Mars et c'est (vraiment) un exploit

"L'idée d'un hélicoptère volant dans le ciel d'une autre planète est palpitante". Le patron de la Nasa, Jim Bridenstine, ne tarit pas d'éloges sur la prochaine prouesse technique imaginée par l'agence spatiale américaine : expédier le tout premier hélicoptère sur Mars. Embarqué à bord d'une fusée, il décollera de Cap Canaveral en Floride en juillet 2020 pour une arrivée prévue en février 2021.

Sobrement baptisé "The Mars Helicopter", cet appareil au fuselage à peine plus gros qu'une balle de baseball pèse moins de 1,8 kilo. Il sera attaché au rover Mars 2020, un robot sur roues qui doit étudier l'habitabilité de la planète rouge, chercher des signes d'une vie ancienne et évaluer les ressources naturelles et les dangers pour de futurs explorateurs humains.

Côté technique, les pales de ce micro-hélicoptère tourneront à près de 3.000 tours par minute, soit environ 10 fois plus que sur Terre. L'engin est équipé de "panneaux solaires pour recharger ses batteries lithium-ion et d'un dispositif de chauffage pour le garder au chaud pendant les froides nuits martiennes", a précisé la Nasa. Il sera piloté depuis la Terre, avec un décalage de quelques minutes. 

Par ailleurs, afin de voler dans l'atmosphère ténue martienne, l'engin doit être extrêmement léger mais aussi puissant que possible. Pour la Nasa, c'est une "prouesse technologique à hauts risques et à grandes retombées". Le but est de démontrer la viabilité et l'utilité de ces engins sur Mars, a indiqué l'agence spatiale américaine.

En cas de succès, il pourrait inspirer de futures explorations de la planète rouge en survolant des endroits inaccessibles aux rovers. En cas d'échec, cela n'affecterait pas la mission Mars 2020. "La capacité de voir clairement ce qu'il y a derrière la prochaine colline est cruciale pour les futurs explorateurs", a confié Thomas Zurbuchen, un responsable de la Nasa. "Nous disposons déjà de vues superbes de Mars depuis la surface mais aussi en orbite. Avec la nouvelle dimension d'une vue aérienne grâce au 'marscopter', nous ne pouvons qu'imaginer ce que les missions pourront accomplir à l'avenir", a-t-il poursuivi.