REGARDEZ - Une éclipse solaire vue de Mars, capturée par le robot Perseverance

Le petit robot martien scrute habituellement le sol de la planète rouge en quête d’indices de vie passée. Mais Perseverance a parfois le nez en l'air. La caméra Mastcam-Z, qui trône au sommet de son mât, est doté de filtres, un peu comme des lunettes de soleil. Un équipement qui permet au rover de regarder directement le Soleil, et donc de capturer des éclipses. Le 2 avril dernier, le robot d'exploration de la Nasa a envoyé à la Terre des images époustouflantes de Phobos, l'une des deux lunes de Mars, en train de passer devant le Soleil.

Phobos étant "157 fois plus petite que la Lune de la Terre", le phénomène n’a duré que "40 secondes", explique l'Agence spatiale américaine, qui a mis en ligne la vidéo ce mercredi 20 avril. Ce n’est pas la première fois qu’un robot d’exploration de la Nasa est le témoin d’une éclipse solaire sur la planète rouge. En 2004, Spirit et Opportunity avaient capturé les premières images de Phobos au moment de son transit devant le Soleil. Curiosity avait lui filmé, en 2019, deux éclipses solaires à quelques jours d'intervalle. En revanche, c’est la première fois que le phénomène est observé avec un tel niveau de détail.

Cette prouesse a été rendue possible par la caméra Matcam-Z, une version améliorée de celle qui équipe son grand frère, Curiosity. "Vous pouvez voir cette éclipse exactement comme le rover l'a vue depuis Mars, et c’est vraiment cool", s’est réjoui l’astronome Mark Lemmon, de l’Institut en sciences spatiales de Boulder au Colorado. "Le niveau de détail est tel qu’il est possible de voir des crêtes et des bosses sur la surface de la lune, et même l'ombre de Phobos sur le disque solaire", souligne le spécialiste, qui étudie les lunes de Mars.

Car à la différence de la Terre, la planète rouge possède bel et bien deux lunes : Phobos, donc, et Demios, sa petite sœur jumelle. Depuis des millions d'années, les deux petits corps célestes orbitent autour de Mars. Phobos a un diamètre de seulement 22,5 kilomètres, tandis que Demios fait 12,4 kilomètres de largeur. De ce fait, les deux astres ne couvrent que partiellement le Soleil lorsqu'ils passent devant lui, et l'obscurité n'est donc pas totale, comme on peut le voir dans la vidéo publiée par la Nasa.

Comme la Lune avec la Terre, Phobos exerce de petites forces de marée sous la surface de la planète rouge. Sa présence a pour effet de déformer légèrement le manteau - la partie intermédiaire avant le noyau - et la croûte de Mars, qui se soulève de quelques fractions de millimètres après son passage. En observant Phobos, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur la géologie de la sœur de la Terre. Cette relation a aussi une autre conséquence. Chaque année, Phobos chute en moyenne d'environ un centimètre. Lentement mais inexorablement, la petite lune se rapproche de la surface de Mars, et s'y écrasera, en théorie, d'ici quelques dizaines de millions d'années.