VIDÉOS - Du décollage de SpaceX à l'entrée dans l'ISS, les dix séquences fortes de la mission Alpha de Thomas Pesquet

Il est le premier Français à voler à bord d'une fusée SpaceX . Et à son retour, dans six mois, il sera le Français qui aura passé le plus de temps dans l'espace. Thomas Pesquet a commencé une nouvelle aventure spatiale. Avec les deux astronautes américains, Shane Kimbrough et Megan McArthur, ainsi que le Japonais Akihiko Hoshide, le Français a rejoint la station spatiale internationale pour six mois. Un voyage dont voici les séquences les plus fortes. 

Quelques heures avant le décollage, les astronautes ont simulé une dernière fois le départ. Assis de manière fictive dans les sièges qu'ils ont retrouvés à bord de la capsule, ils ont commencé cette préparation tôt ce vendredi matin en Floride.

Puis, en direction du pas de tir, Thomas Pesquet a pu glisser quelques derniers mots à sa compagne Anne Mottet. À défaut d'une étreinte, impossible pour raison sanitaire, il lui a fait un signe de la main et est monté à bord d'une Tesla blanche. 

L'équipage a ensuite pris place à bord de la capsule Crew Dragon dont les portes se sont rapidement fermées. Pendant deux heures, alors que les astronautes attendaient le décollage attachés à leur siège, les équipes techniques intervenaient à l'extérieur de l'appareil. Deux principales opérations, exigeant la présence des astronautes à l'intérieur de la fusée, ont été effectuées : chargement du kérosène et de l'oxygène (carburant) ainsi que le refroidissement du moteur. 

5, 4, 3, 2, 1... Après un décompte en anglais, la fusée Falcon 9 s'est envolée direction l'ISS. Durant cette poignée de minutes, les yeux du monde entier étaient rivés sur ce décollage réussi. Des caméras fixées sur la fusée ont permis de suivre le reste du vol.

Rapidement, le premier et le deuxième étage de la fusée se sont écartés de l'engin spatial. Lorsque ces deux étages se sont séparés, les astronautes ont ressenti une secousse : la masse globale de la fusée s'est allégée et celle-ci a gagné en vitesse.

Des applaudissements, enfin, ont retenti de l'intérieur de la capsule. Les quatre astronautes se félicitaient du décollage réussi. 

Ils passeront ensuite 5 à 6 heures en position assise sans bouger puis voyageront pendant 23 heures avant un amarrage ce samedi 24 avril en fin de matinée. C'est la deuxième fois que l'astronaute français entreprend une expédition spatiale. 

À peine le décollage achevé, les membres de l'équipage de la capsule Crew Dragon ont dû s'équiper de leur casque et combinaison de protection en raison d'une alerte collision, des débris semblant se trouver à proximité de la trajectoire du vaisseau. Une petite frayeur qui n'a duré qu'une vingtaine de minutes, le temps pour le centre de commandement terrestre de faire le point : "le débris est plus loin que ce que nous pensions". "La menace est passée, il n'y a pas eu d'impact", a finalement annoncé la base au grand soulagement des quatre astronautes.

Après une journée de voyage, la capsule Crew Dragon a rejoint sans encombre la Station spatiale internationale. Aux environs de 11h00, la phase terminale de l'arrimage a débuté. La capsule s'est lentement approchée, jusqu'à établir le contact avec l'ISS à 11h08. Ce processus s'est définitivement terminé treize minutes plus tard avec le verrouillage d'un mécanisme de 12 loquets d'amarrage. "Hard Capture terminée, bienvenue à Crew-2", a alors déclaré l'astronaute américain Shannon Walker, actuel commandant de l'ISS. 

La manœuvre périlleuse et spectaculaire de l'arrimage s'est effectuée à une vitesse de 28.000 km/h. 

Passée la délicate phase de l'arrimage, les astronautes ont, pendant deux heures, procédé à toutes les vérifications permettant d'assurer une arrivée totalement sécurisée. Il a notamment fallu vérifier l'étanchéité de la liaison entre le vaisseau et la station puis procéder à un équilibrage des différents niveaux de pression. Finalement, à 13h05, l'écoutille séparant le Crew Dragon de l'ISS a été ouverte. Semblant imminent, le débarquement a finalement été retardé de quelques minutes après qu'un sac, contenant une capsule de CO2, se soit légèrement déchiré. Aux environs de 13h40, les nouveaux arrivants ont finalement pénétré dans la Station spatiale internationale et ont été accueillis chaleureusement par les sept membres de l'équipage déjà présents. 

Après ces effusions et ces longues étreintes - scènes devenues rares dans cette période de pandémie - Thomas Pesquet a pris la parole en français et anglais. Ne cachant pas son enthousiasme pour l'aventure à venir et les nombreuses expériences auxquelles il va participer, il en a aussi profité pour remercier "tout ceux qui ont travaillé sur cette mission" ainsi que sa famille et ses amis ayant fait le déplacement jusqu'à Cap Canaveral. 

Avec l'arrivée de quatre astronautes, l'ISS va être inhabituellement peuplée, avec onze occupants. Les quatre nouveaux venus vont croiser pendant quelques jours l'équipe de Crew-1 avant que cette dernière ne rentre de sa mission.