Vol à bord de Blue origin : mais où commence l'espace ?

Le milliardaire américain Jeff Bezos s'est envolé le mardi 20 juillet à bord de sa fusée Blue Origin - avec à son bord Wally Funk, une ancienne de la Nasa. Quelques jours plus tôt, Richard Branson , l'emblématique patron de Virgin Galactic, avait acccompli le sien à bord de son avion-fusée SpaceshipTwo.   

Le premier a atteint 106 km d'altitude ce mardi. Le second a flirté avec les 90 km au-dessus du niveau de la mer, et la ligne de Kármán qui s'étend à 100 km au-dessus de la surface de la Terre. Ont-ils pour autant atteint l'espace ? Le sujet fait débat depuis plus de cent ans.

Où l'atmosphère terrestre prend-il fin et où l'espace extra-atmosphérique commence-t-il ? La limite fait débat. Des spécialistes ont tenté de se mettre d'accord dès les années 1900. Le physicien hongrois Theodore von Kármán avait déterminé cette frontière à environ 80 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. 

Mais aujourd’hui, l’Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) - soutenue par la Fédération aéronautique internationale (FAI) - considère que l’espace débute à 100 km au-dessus du niveau de la mer. A ce niveau, l'atmosphère devient inexistante, et la température, la pression, ou encore la couleur du ciel se modifient. 

Outre les fusées Virgin et Blue Origin, d'autres projets existent, comme les ballons stratosphériques, une course dans laquelle les Français sont bien placés avec le ballon Zephalto."On volera un peu moins haut (qu'une fusée) mais suffisamment pour être dans le noir de l'espace, c’est-à-dire l'obscurité spatiale : le ciel n'est plus bleu, il devient noir, on peut voir le soleil et les étoiles en même temps", explique Vincent Farret d'Asties, président de Zephalto, dans le sujet de TF1 en tête de cet article. 

Ces conditions ne sont évidemment pas réunies à bord d'un avion long-courrier - circulant autour de 10 kilomètres d'altitude -, ni dans un ballon stratosphérique qui se contente d'atteindre les 40 kilomètres d'altitude. Seul SpaceX d'Elon Musk, qui transporte déjà des astronautes et veut effectuer son premier vol commercial à la fin de l'année, va plus haut en atteingant l'ISS à 400 kilomètres d'altitude, soit quatre fois plus que la ligne de Kármán. 

Avec le développement des vols spatiaux commerciaux - susceptibles de désigner leurs touristes comme des astronautes - définir cette "frontière" avec précision devient prioritaire. Pour l'heure, ce sont les touristes spatiaux qui auront voyagé au-dessus de 80 kilomètres d'altitude au-dessus de notre planète qui seront considérés comme des astronautes.