Passage à l'heure d'hiver : six questions pour remettre les pendules à l'heure

Ce dimanche 31 octobre, nous aurons changé d'heure. Dans la nuit de samedi à dimanche, à 3 heures du matin, il vous faudra reculer les aiguilles, il sera donc 2 heures. Une habitude prise par les Français depuis le choc pétrolier des années 70. Le premier changement d'heure en France a eu lieu le 28 mars 1976 pour le passage à l'heure d'été et le 26 septembre 1976 pour le premier passage à l'heure d'hiver. 

La réponse n'est pas si simple. C'est l'histoire d'un incroyable imbroglio européen. En septembre 2018, la Commission propose de supprimer définitivement le changement d'heure dès 2019 : "Les États membres ne doivent plus appliquer les changements horaires saisonniers". Mais après de vifs débats au parlement de Strasbourg, les eurodéputés reportent finalement l'application de cette mesure à 2021. 

Car la France ne peut pas décider seule de mettre un terme au changement d'heure. La directive européenne actuellement en vigueur date de 2001. Celle-ci prévoit que les États membres passent à l'heure d'été le dernier dimanche de mars et reviennent à leur heure légale - dite l'heure d'hiver - le dernier dimanche d'octobre.

Reste désormais un choix crucial : faut-il rester à l'heure d'été ou à l'heure d'hiver ? Cet épineux sujet était sur la table des discussions des ministres des transports de l'Union en juin 2019. Comme expliqué sur le site de l'UE, il revient désormais au Conseil et au Parlement de s'accorder sur la législation nécessaire pour mettre un terme au changement d'heure saisonnier. Puisque, en 2021, aucun compromis n'a été trouvé, la fin du changement d'heure est une nouvelle fois repoussée. 

C'est ce, ce sacré Willett ! Son nom ne vous dit sans doute rien. Pourtant, l'idée d'instaurer l'heure d'été est attribuée à l'entrepreneur et industriel britannique William Willett il y a cent douze ans. 

En 1907, William Willett rédige une brochure intitulée 'The Waste of Daylight', traduisez 'Le Gaspillage de l'ensoleillement'. D'après un article de la BBC, l'homme était étonné que ces concitoyens ne profitent pas davantage de la lumière du jour les soirs d'été et soutenait que son pays pouvait économiser 2,5 millions de livres sterling en frais d’éclairage. Lui vint alors une idée : avancer les horloges de 80 minutes en avril, puis les reculer en septembre également de 80 minutes. 

Malgré ses efforts acharnés pour convaincre les élus britanniques, William Willett mourra avant de voir son rêve se réaliser. Alors en plein conflit mondial, l'Allemagne et le Royaume-Uni adopteront l'heure d'été en 1916 pour réaliser des économies sur le charbon, première source d’énergie pour l'industrie et les foyers en Europe à l'époque.

Vrai... mais pas tout de suite, rassurez-vous. Les modifications saisonnières de l'heure sont évidemment anticipées par les compagnies aériennes et par l'aviation civile. Ce qui inquiète les professionnels du secteur, c'est le jour où le changement sera définitivement abandonné. L'attribution des créneaux - pour le décollage, l'emprunt des couloirs de vol, l’atterrissage et le temps que l'appareil passe au sol - fait l'objet d'une demande préalable et attribuée deux fois par an lors de grandes conférences réunissant les représentants de toutes les compagnies internationales.

Ainsi, il est impossible de décider de l'abandon de l'heure d'été ou de l'heure d'hiver sans chambouler tout ce rouage complexe. Pour mieux comprendre, prenons l'exemple d'un vol Paris-Séoul. L'avion quitte la France à 22h30, heure d'été, pour atterrir en Corée du Sud à 17h30, heure locale. Si l'heure d'été est finalement abandonnée au profit de l'heure d'hiver, l'avion quittera Paris toujours à 22h30, mais arrivera désormais à Séoul à 16h30. Or, la compagnie ne disposera pas de ce créneau pour atterrir une heure plus tôt, heure locale. 

Seule solution : les Européens devront s'accorder au moins 6 mois à un an en amont sur la fin du changement d'heure. Le pire des scénarios serait que chaque pays de l'Union opte pour une heure différente : ceux restant à l'heure d'hiver et ceux à l'heure d'été. 

C'est malheureusement vrai. "La mortalité routière des piétons atteint effet son maximum en automne / hiver : près de la moitié des piétons tués chaque année le sont sur les quatre mois d’octobre à janvier", relève la Sécurité routière. Un phénomène qui peut notamment s'expliquer par le fait qu'avec le passage à l'heure d'hiver, la nuit tombant alors en fin d'après-midi, il fait plus sombre lors du retour à la maison, "pouvant créer un sur-risque d’accident piéton", confirme l'Observatoire national interministériel de la sécurité routière (Onisr).

"Le passage à l’heure d’hiver se traduit par une soudaine baisse de la luminosité à une heure fixe. Entre 17h et 19h, dans un contexte de circulation dense, il fait tout à coup plus sombre au moment des sorties d’école et du travail. Les usagers de la route dits vulnérables sont alors moins visibles, notamment les cyclistes et les utilisateurs de trottinettes, les exposant davantage au risque d’accident", prévient la Sécurité routière qui a donc, à leur destination, lancé cette année une campagne de prévention avec huit opérateurs de vélos et trottinettes en libre-service. Du 1er au 6 novembre, des brassards réfléchissants seront déposés sur les guidons de plus de 50 000 véhicules de mobilités douces en libre-service situés à Paris, Bordeaux, Lyon et Marseille. 

Étonnant mais vrai. Le changement d'heure a bien une incidence néfaste pour les personnes présentant des troubles cardiaques. Mais ce phénomène est observé au moment du passage à l'heure d'été. En 2016, des chercheurs finlandais avaient démontré dans une étude qu'"avancer ou reculer d'une heure, pendant la transition vers l'heure d'été, peut être lié à un risque accru d'accident vasculaire cérébral (AVC)." Pour les personnes âgées de plus de 65 ans, le risque est 20% plus élevé de subir un AVC juste après la transition. 

Dans son rapport publié en 2017 sur le changement d'heure, le Parlement européen considère d'ailleurs l'heure d'été comme un "inconvénient" en raison de la "perturbation du biorythme humain" engendrée. 

C'est vrai... en partie. Heure d'hiver ? Heure d'été ? Le débat est éternel tant les situations varient. Si l'heure d'été à l'avantage de prolonger nos soirées, l'heure d'hiver serait la plus en adéquation avec le rythme biologique humain, comme expliqué précédemment. 

Au sein de l'étude de 2017 du Parlement européen sur les effets des modifications saisonnières de nos horloges biologiques, les conclusions des eurodéputés sont sans appel : "Si l'heure d'été est bénéfique au marché intérieur, notamment le secteur des transports, et aux activités de loisirs. [le changement d'heure] génère des économies marginales de consommation d’énergie et l'impact sur les autres secteurs économiques est en grande partie peu concluant."