Le 15 février 1794, le jour où la France adopta son drapeau tricolore

Un symbole qui a traversé les années. Bien que son origine exacte reste entourée d'un certain flou et que les incertitudes demeurent nombreuses, la naissance du drapeau tricolore est à chercher à la fin du XVIIIe siècle. 

Avant d'être étendard, il était d'ailleurs cocarde. C’est le général de La Fayette, héros de la guerre américaine, qui aurait eu l'idée de fusionner la cocarde blanche qu'arborait le roi, et celle de la Garde nationale (rouge et bleue) instituée le 13 juillet 1789. Il l'aurait donné cette cocarde tricolore à Louis XVI, trois jours après la prise de la Bastille. "Je vous apporte une cocarde qui fera le tour du monde", aurait-il alors déclaré, selon le site de l'Élysée. Le fait que le roi arbore cet insigne en public peut expliquer son succès, dans les années qui suivent. Mais cette version romancée reste sujette à controverses. 

Quelques mois plus tard, à l'automne 1790, l'Assemblée constituante décide que tous les navires de guerre français - civils ou militaires - porteront un pavillon aux couleurs bleue, rouge et blanche. Les deux premières ont été adoptées par la Ville de Paris depuis la révolte du maire Etienne Marcel au XIVe siècle contre le pouvoir royal, indique l'INA. La troisième représente la monarchie. En plus, ces trois teintes étaient à la mode depuis la fin des années 1770. "Ceux qui adhéraient aux idées nouvelles portaient, y compris à la cour, des accessoires bleu-blanc-rouge : ceintures, écharpes, rubans, cravates. C'étaient les couleurs de la révolution américaine et du drapeau des jeunes États-Unis d'Amérique, aux côtés desquels la France s'était battue pour la liberté", raconte l’historien des couleurs Michel Pastoureau, dans les colonnes du Figaro.

Avec une différence notable : à l'époque, les trois bandes verticales - qui permettaient de distinguer le pavillon de celui des Pays-Bas, à l'horizontale - sont disposées dans le sens inverse à celui que l'on connaît aujourd'hui : rouge près de la hampe, blanc au centre, bleu à l'extérieur. 

Le drapeau tricolore ne prend sa forme définitive que le 15 février 1794 (27 pluviôse an II). Ce jour-là, la Convention nationale décrète que qu'il sera "formé des trois couleurs nationales, disposées en bandes verticalement, de manière que le bleu soit attaché à la gaule du pavillon, le blanc au milieu et le rouge flottant dans les airs". Selon la légende, ce serait le peintre Louis David qui aurait choisi l'ordre des couleurs. 

Lors de son arrivée au pouvoir, Napoléon conforte ce drapeau comme emblème de la France. Son usage se généralise dans l'armée et sur les bâtiments officiels. C'est donc logique qu'il disparaisse pendant quelques années, lors de la Restauration (1815-1830). Le drapeau blanc fait son retour... mais pas pour longtemps. En juillet 1830, la Révolution des Trois Glorieuses met fin à ce régime absolutiste. En guise de compromis et d'apaisement, le roi Louis Philippe rétablit le drapeau tricolore, réapparu sur les barricades. De quoi lui faire proclamer que "la nation reprend ses couleurs". 

En 1848, lors de la proclamation de la République, c'est Lamartine qui sauve le drapeau bleu-blanc-rouge face à l'étendard entièrement rouge que défendent les insurgés. En homme politique habile, il trouve les mots pour convaincre et galvaniser la foule. "Le drapeau tricolore a fait le tour du monde, avec le nom, la gloire et la liberté de la patrie. [...] Si vous m'enlevez le drapeau tricolore, sachez-le bien, vous enlevez la moitié de la force extérieure de la France. [...] C'est le drapeau de la France, c'est le drapeau de nos armées victorieuses, c'est le drapeau de nos triomphes qu'il faut relever devant l'Europe. La France et le drapeau tricolore, c'est une même pensée, un même prestige, une même terreur au besoin pour nos ennemis", s'enflamme-t-il.

Par la suite, il ne va faire l'objet que de modifications mineures. En 1974, Valéry Giscard d'Estaing, européen convaincu, choisit ainsi d'adopter le bleu roi du drapeau de l'UE plutôt que le bleu marine traditionnel. Un changement récemment annulé par Emmanuel Macron. Au-delà de ces retouches marginales, il est impossible de remplacer le drapeau tricolore de nos jours. Car de tous nos symboles nationaux, il est le seul définit par la Constitution de la Ve République, adoptée en 1958. "L'emblème national est le drapeau tricolore, bleu, blanc, rouge", pose ainsi l'article 2. Et ce n'est pas près de changer.