Nouvel An : qui était Saint Sylvestre ?

M.L
Publié le 31 décembre 2022 à 17h21
Nouvel An : qui était Saint Sylvestre ?

Si le passage à la nouvelle année n'est en rien une fête religieuse, il porte souvent le nom de la Saint-Sylvestre, un pape romain du IVe siècle célébré le 31 décembre.
Son pontificat a été marqué par la liberté de culte des chrétiens, mais Sylvestre lui-même ne semble pas avoir joué un rôle de premier plan.

Il est peut-être l’un des saints dont le nom est le plus familier, même pour les non-catholiques, sans forcément que son histoire, elle, ne soit connue. Si le Réveillon n’est pas une fête religieuse, on désigne souvent la célébration du passage à la nouvelle année comme la Saint-Sylvestre. C’est en effet le 31 décembre qu’est fixée la fête de ce pape romain, ayant vécu au IVe siècle avant Jésus-Christ. Un pontificat marqué par le développement du christianisme après avoir été réprimé pendant des siècles, mais le personnage est resté dans l’ombre de l’empereur Constantin, selon de nombreux commentateurs. 

En Europe, un nouveau calendrier civil faisant débuter l’année le 1er janvier a été fixé à Rome par Jules César. Au cours des siècles suivants, les autorités chrétiennes ont fait coïncider la célébration du Nouvel An avec celle de la Saint-Sylvestre, relève Radio France. Ce pape romain, le 33e de l’Église catholique, s’est éteint le 31 décembre 335 après avoir régné 22 ans sur le Saint-Siège.

"Passage de la Rome païenne à la Rome chrétienne"

Sylvestre, dont la date de naissance est inconnue, est élu pape en 314, un an après l'autorisation de la liberté de culte des fidèles catholiques par l’Empire romain, mettant un terme à des siècles de persécutions, explique Vatican News, le média officiel du Saint-Siège. "Sylvestre a marqué le passage de la Rome païenne à la Rome chrétienne et a assisté à la construction des grandes basiliques constantiniennes", du nom de l’empereur Constantin, le premier empereur romain à tolérer puis à adopter lui-même la foi chrétienne, note-t-il également.

Le pape aurait converti le souverain romain au christianisme en le guérissant de la lèpre par le baptême, selon des écrits religieux. Mais pour les historiens, Constantin aurait choisi lui-même la foi chrétienne par stratégie politique, face au succès de plus en plus large de cette religion, relate Le Figaro. Quoi qu’il en soit, cet empereur aurait éclipsé par sa notoriété celle de Saint Sylvestre, "canonisé mais bien vite oublié".

Il fut toutefois l’un des premiers à recevoir le titre de "confesseur de la foi", accordés à ceux qui ont "mené une vie consacrée au Christ", même sans avoir eu à subir de martyre, précise Vatican News. Alors qu’il n’était encore qu’un simple citoyen romain, Sylvestre aurait protégé Timothée, un défenseur de la foi chrétienne qui, lui, est mort en martyr, d’après la tradition catholique. Il aurait caché la dépouille de l’homme, ce qui lui a valu d’être menacé par un préfet romain, lequel serait ensuite mort dans la nuit en s’étouffant avec une arête de poisson, "frappé du courroux céleste", raconte Le Figaro.


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