Sida : un vaccin contre le VIH testé sur 2600 femmes, "c'est peut-être une avancée phénoménale"

Bientôt un vaccin contre le VIH ? Ce samedi 7 juillet, des chercheurs annoncent un progrès encourageant : un vaccin expérimental a provoqué une réaction immunitaire chez des humains. Résultat : le développement de ce potentiel vaccin, sûr pour l'homme, est maintenant suffisamment avancé pour lancer un test sur 2.600 femmes en Afrique australe.

"Ces résultats représentent une étape importante", a souligné le directeur de l'étude, le virologue Dan Barouch, dans un communiqué de la revue The Lancet. Rejoint par d'autres experts, il a cependant prévenu qu'il n'y avait aucune garantie que les tests suivants soient aussi positifs. "Nous devons rester prudents", a-t-il déclaré à l'AFP.

D'ailleurs, les premiers résultats en conditions réelles ne sont pas attendus avant 2021 ou 2022. En attendant, l'étude publiée samedi rapporte les résultats d'un test chez 393 adultes en bonne santé, séronégatifs, âgés de 18 à 50 ans en Afrique de l'Est, Afrique du Sud, Thaïlande et aux États-Unis. Certains ont reçu l'une des combinaisons vaccinales possibles ou un placebo, via quatre injections en 48 semaines.

Ces combinaisons étaient faites de différents types de virus VIH, rendus suffisamment inoffensifs, avec l'espoir de provoquer une réponse immunitaire. Or celle-ci a été "robuste", s'est félicité le Pr Barouche. Parmi les participants, cinq ont montré des effets indésirables, comme des douleurs abdominales, une diarrhée, des vertiges ou des douleurs au dos.

Pour de nombreux spécialistes, cette expérimentation suscite beaucoup d'espoir. "Je ne peux pas répéter assez à quel point nous avons besoin d'un vaccin", a souligné François Venter de l'université du Witwatersrand (Afrique du Sud). Mais "on a déjà connu ça, des vaccins expérimentaux prometteurs qui ne se sont pas concrétisés".

De côté de l'Agence nationale de recherches sur le sida, le Français Jean-Daniel Lelièvre indique : "Ce n'est probablement pas le vaccin définitif, mais ça peut être une avancée phénoménale". Selon lui, "dans le meilleur des cas", ces recherches produiront un vaccin administrable dans "presque 10 ans".

Dans le monde, 37 millions de personnes vivent avec le VIH ou le sida, d'après l'Organisation mondiale de la santé, et 1,8 million de cas sont contractés chaque année. 

La maladie a tué quelque 35 millions des 80 millions de personnes qu'elle a infectées depuis qu'elle a été diagnostiquée pour la première fois au début des années 1980.