De Mantes-La-Jolie à Arsenal, la trajectoire supersonique du nouveau Gunner Nicolas Pépé

 En Europe, seuls Lionel Messi, Kylian Mbappé et l'Italien Fabio Quagliarella ont fait mieux. Impliqué sur 33 buts cette saison en L1, avec 22 réalisations et 11 offrandes à son actif –contre 49 pour Messi, 40 pour Mbappé et 34 pour Quagliarella – Nicolas Pépé a éclaboussé de son talent l’élite du football français, s’imposant comme l’une des nouvelles étoiles de notre championnat. Grâce à ses performances XXL, l’ailier de 24 ans a fortement contribué au renouveau lillois qui, en l’espace d’une saison, est passé d’une très inquiétante 17e place au deuxième rang du classement.

Né à Mantes-La-Jolie le 29 mai 1995, Pépé a débuté le football au FC Solitaires Paris Est, dans le 19e arrondissement de la capitale, dans la peau ... d'un gardien de but. Très vite, il va participer au jeu et s'imposer comme milieu gauche, avant de rejoindre les rangs de Poitiers. En juillet 2013, il s'engage avec le SCO Angers où il intègre la réserve du club. 

Deux ans plus tard, il est prêté à Orléans, en National, où il ne tardera pas à faire parler de lui. Avec 9 buts en 33 matchs de championnat, le joueur permet à son équipe de monter en Ligue 2 et est nommé meilleur joueur de National. Le tout à seulement 21 ans.

Grâce à cette belle saison à l'étage inférieur, Pépé revient à Angers à l'été 2016, avec qui il continuera sa progression au sein de l'attaque angevine, avec 3 buts et une passe décisive en 33 matchs de Ligue 1. Pisté par l'Olympique de Marseille à l'issue de la saison 2016-2017, l'international ivoirien (11 sélections, 4 buts) décide de rallier le nord et le LOSC de Marcelo Bielsa, moyennant 10 millions d'euros.

Pour sa première saison chez les Dogues, le jeune buteur va connaître des fortunes diverses, réalisant un bel exercice sur le plan personnel, avec 13 buts et 5 passes décisives en 36 matchs de L1, mais luttant avec son club pour le maintien, finissant au forceps à la 17e place du classement. C'est finalement lors de cette saison que Pépé va littéralement exploser, alliant performances individuelles (19 buts, 11 passes décisives) et résultats sportifs avec son club.

Outre ses 22 buts, le Lillois sait se montrer décisif dans les grands rendez-vous, étant buteur face à l'OM (1 à l'aller, 2 au retour), face à l'OL (1 à l'aller), Saint-Etienne (1 à l'aller, 1 au retour) et donc, le PSG (1 à l'aller, 1 but, 2 passes décisives au retour). Avec ce nouvel exploit réalisé face à l'ogre parisien (5-1), Pépé est le seul joueur à avoir été impliqué à trois reprises dans au moins trois buts lors d'un match cette saison.

De quoi attirer l'attention des plus grands clubs européens, tels que l'Inter Milan, le PSG, Naples et ... Arsenal. C'est finalement le club londonien qui a raflé la mise contre un chèque de 80 millions d'euros et un contrat de cinq ans. En faisant cette acquisition, les Gunners pulvérisent leur record de transfert établi en janvier 2018 avec l'arrivée du Gabonais Pierre-Emerick Aubameyang (63,75M€). Dans le même temps, Nicolas Pépé, qui prendra place sur l'aile droite de l'attaque londonienne, s'impose comme le joueur africain le plus cher de l'histoire. A lui d'assumer ce statut dans les mois à venir.