Le pilote français Esteban Ocon rejoint Force India

"Je connais bien cette équipe, car j'étais pilote d'essai pour eux l'an dernier". C'est ainsi que le jeune Esteban Ocon décrit son transfert vers sa nouvelle écurie de Force India. Le natif d'Évreux (Eure), actuellement chez Manor Racing, semble d'ailleurs particulièrement déterminé à entamer la prochaine saison pied au plancher. "Je me sens prêt pour cette nouvelle opportunité avec Force India. Les prochains mois vont être bien occupés et je vais tout faire pour bien préparer ce nouveau défi", a précisé le jeune homme, qui a signé pour plusieurs saisons (le nombre exact n'a pas encore été dévoilé, ndlr).

Ocon a été champion d'Europe de Formule 3 à 18 ans en battant le Néerlandais Max Verstappen, puis sacré en GP3 Series en 2015. Il est sous contrat avec Mercedes, qui fournit ses moteurs à Manor Racing et à Force India... Selon Vijay Mallya, le propriétaire de la prochaine écurie du Français, le garçon a un gros potentiel. "Ocon a un talent exceptionnel et je suis sûr qu'il va se développer au sein de notre équipe, a déclaré le milliairdaire. Nous avions un oeil sur lui depuis quelques années et nous avons suivi ses progrès dans les catégories inférieures, dans lesquelles il a obtenu des résultats remarquables. Il est plus que capable de courir aux côtés de Sergio (Pérez, son futur coéquipier)".

Ocon a débuté en F1 depuis août dernier et le Grand Prix de Belgique, mais n'a pas encore marqué aucun point au volant d'une Manor dont les performances restent limitées. Le jeune Français, d'origine espagnole, aurait d'ailleurs pu se retrouver chez Renault en 2017, à côté de Nico Hülkenberg (anciennement chez Force India) si l'écurie tricolore avait exercé son option sur lui. Finalement, Mercedes a préféré le conserver dans l'une de ses écuries clientes afin de préparer le futur. Selon Toto Wolff, le patron de Mercedes-Benz Motorsport et de l'écurie Mercedes-AMG de F1, Esteban Ocon est aussi doté "d'une personnalité exceptionnelle en dehors de la voiture". Il estime également que c'est un "développement positif" pour la F1 que "le talent l'emporte sur l'argent", car la famille d'Ocon n'est pas riche, contrairement à celle du Canadien Lance Stroll, 18 ans, qui sera titulaire en 2017 chez Williams.