Vendée Globe : soulagement pour Kevin Escoffier, récupéré sain et sauf après 11 heures de détresse

Une grosse frayeur et un heureux dénouement. Dans la nuit de lundi à mardi, le skipper Jean Le Cam est parvenu à secourir Kevin Escoffier, en détresse. Ce dernier est sain est sauf. Il avait dû monter sur son radeau de survie après une importante voie d'eau sur son bateau, en plein cœur 40es Rugissants, zone connue pour ses déferlantes et vents violents. Il était alors au 3e classement. 

Quatre skippers étaient partis lundi à la recherche d'Escoffier. Jean Le Cam a été le premier à avoir rejoint la zone d'émission de la balise de détresse d'Escoffier, à 16h00 heure GMT, soit 2 heures après l'alerte. Le Cam a rapidement aperçu le radeau de survie, mais l'opération de sauvetage a été compliquée par une mer très formée avec des creux de 5 mètres et une eau à environ 10 degrés. 

"Un énorme soulagement ! Kévin est bien à bord de Hubert sain et sauf", a finalement tweeté Le Cam, que l'on voit devant son compatriote français sur une capture d'écran publiée sur le site de l'organisateur, à la frontière avec l'océan Indien, à 600 milles dans le Sud-Ouest du cap de Bonne-Espérance.

"C'est à 2h18 heure française (1h18 GMT) que le team PRB a été informé du sauvetage. Le skipper de PRB est apparu souriant, emmitouflé dans sa combinaison de survie aux côtés de Jean Le Cam", a tweeté l'organisateur, qui a le premier annoncé le sauvetage.

Les secours sud-africains (MRC Cape Town) ont également été alertés et étaient en lien avec la direction de la course. Et les heures ont été longues, rendues cruelles par les conditions locales - l'obscurité nocturne et une mer démontée...

Alors que Jean Le Cam progressait, "il a disparu de l'écran et nous l'avons entendu parler. On ne voyait plus personne", raconte Jacques Caraës, le directeur de course, sur le site. Puis, autour d'01h10 GMT, "Jean est redescendu à la table à cartes, puis nous avons vu Kevin arriver dans son dos en combinaison de survie. Ils sont apparus quelques secondes, en forme tous les deux avant que la vidéo ne coupe. Il va bien. Tout le monde va bien. Ils se remettent !"

Les concurrents ayant porté assistance pourront ensuite reprendre leur tour du monde (les heures consacrées au sauvetage seront décomptées de leur temps de course).

Il s'agit de la première opération de sauvetage depuis le départ de la course le 8 novembre, qui ne compte que deux abandons sur les 33 participants: celui de Nicolas Troussel (Corum L'Epargne) le 16 novembre après un démâtage, et celui du Britannique Alex Thomson (Hugo Boss) le 28 novembre en raison d'une avarie sur un safran après des problèmes structurels.

Le Cam lui-même été secouru en 2009, au large du Cap Horn après que son bateau s'est retourné. Réfugié à l'avant du bateau à l'envers, il avait été sauvé par Vincent Riou.